實際上羅馬帝國領導階層的後代中，幼年喪父的例子並不少見。由於自幼喪父或者父親一直在海外的情況比比皆是，所以通常由母親負責教育孩子、守護家庭。然而，卡利古拉的母親阿格裏皮娜異於常人，她對提比略充滿憎恨，而卡利古拉正是在母親手捧父親日耳曼尼庫斯骨灰之後的7年間，即他7歲到14歲這段性格形成時期，在母親的教育之下長大成人。少年卡利古拉正是在養祖父提比略與親生母親阿格裏皮娜的關係日益惡化的環境中成長起來的。提比略正是在卡利古拉15歲那年隱居到了卡普裏島。兩年之後，卡利古拉的曾祖母莉薇婭，即先皇奧古斯都的遺孀過世。對於阿格裏皮娜和她的孩子們而言，莉薇婭的去世，意味著他們失去了唯一可以壓製提比略的人。
同年，因被判決犯有叛國罪，卡利古拉的母親阿格裏皮娜和大哥尼祿·愷撒分別被流放到文托特內島和蓬紮島。次年，卡利古拉的二哥杜路蘇斯·愷撒也因為同樣的罪名被囚禁在皇宮的一處地下室裏。
卡利古拉的母親被流放之後，他被寄養在了祖母安東尼婭的家中。正如其祖母的名字所示，其祖母的父親是被埃及豔後克婁巴特拉迷惑後，向羅馬帝國倒戈相向的馬克·安東尼，而其母則是奧古斯都的姐姐屋大維婭。後來安東尼婭與提比略的弟弟杜路蘇斯成婚，她繼承了母親踏實穩重的性格，不像她的父親那樣浮誇。雖然她早年喪夫卻沒有再婚，也沒有傳出任何閑言碎語。而奧古斯都和提比略正是看中她這一點，安排她的居所作為屬國（羅馬帝國的同盟國）王子們被扣押在羅馬當人質的接待家庭。寄養在祖母家中的卡利古拉結識了各國王子，並成為他們的同學與小夥伴，這其中包括了色雷斯王子、猶太王子等。對卡利古拉而言，17歲到19歲的兩年時光，也許是其一生中最幸福的時刻，因為從這些異國王子身上，他受到極大的影響。然而，就在此時，卡利古拉的大哥尼祿·愷撒在流放地蓬紮島去世了。
公元31年，在提比略動手收拾近衛軍團長官塞亞努斯前不久，卡利古拉被提比略召喚至卡普裏島，提比略就在島上為他舉行了成年禮。成年禮通常是在16歲，遲一點也就是在17歲舉行，19歲才舉行成年禮確實比普通人晚了很多。然而，如果相信當時提比略檢舉的理由，此時卡利古拉的母親阿格裏皮娜正為了聯合反對提比略的勢力而四處奔走。阿格裏皮娜大概是因為這樣，才忘記了小兒子的成年禮。
卡利古拉的成年禮後的兩年，21歲的他被選為財務監察官，這意味著他開始履行身為羅馬領導階層的責任，踏出了他公職生涯的第一步。他也在這一年娶了自己的第一任妻子。然而，這一年噩耗接踵而至。年初，被軟禁在帕拉蒂尼山皇宮地下室的二哥杜路蘇斯·愷撒逝世。同年秋，流放於文托特內島的母親阿格裏皮娜也與世長辭。
公元36年，即羅馬“七丘山”之一的阿文庭山火災的同年，卡利古拉年輕的妻子因難產而死，孩子也不幸夭折。卡利古拉的第一段婚姻隻維持了3年。
公元37年3月16日，也即卡利古拉喪偶後不久，提比略逝世。這位還未迎來25歲生日的年輕人，這位仍然保持著獨身沒有小孩的輕鬆生活的年輕人，卻集所有的權力與所有人的尊崇於一身。因此，與前任相比，這位年輕的最高當權者，不能像提比略那樣不受歡迎，也要考慮整個羅馬帝國的國家利益。不對，這種說法似乎顯得卡利古拉沒有責任感，事實並非如此。他必須滿足羅馬公民的要求，並將其實現。然而，問題的關鍵在於國家財政是否支持他的統治。卡利古拉非常幸運，他擁有提比略留下的2.7億塞斯特斯。
統治之初