曆史上為了區分，將舅舅和外甥分別稱為老普林尼和小普林尼，日本一般稱為大普林尼和小普林尼。進行區分是因為舅舅和外甥同為國家公務員，並且雖然寫作對象不同，但作家身份是相同的。不過，在從事公職的同時也擔任專職作家的生活方式在愷撒時代以來的羅馬並不新鮮，也許更準確地說，這種類型的生活方式在古代的羅馬是稀鬆平常的。
大普林尼年紀輕輕便離開故鄉前往首都求學。這名地方出身的有誌青年得到的第一份公職是萊茵河軍團附屬騎兵部隊的隊長。之後作為皇帝的財務官前往南法行省赴任。皇帝財務官是負責征收行省稅等稅收的負責人，所以他的職務相當於現在的地方稅務署長。他在這個崗位上的工作業績似乎得到了很高的評價，後來以相同的身份先後前往北非、西班牙和高盧北部赴任。回到首都羅馬後擔任了要職，最後被任命為駐紮米塞諾的海軍司令官。據說由於工作性質的原因，他與直屬上司韋斯帕薌衝破了階級地位的偏見，建立了良好的個人關係。普林尼曾經告訴韋斯帕薌，自己的著作活動絲毫沒有影響到公務，調查和研究都是利用睡覺時間進行的，韋斯帕薌聽後也隻能微笑著表示許可。實際上他執行公務以外的時間全部奉獻給了研究工作，這讓和他住在一起的外甥經常投來敬佩的目光。
外甥小普林尼的公職生涯與舅舅稍有不同，他起初先是擔任軍團的大隊長和軍團附屬的會計檢察官，接著當選了首都的護民官。之後躋身元老院，同時成為國家財政的負責人之一，負責每年的財政支出。圖拉真皇帝繼位後，他就任了小亞細亞比提尼亞的行省總督。在此期間他與皇帝圖拉真之間的書信往來是了解當時羅馬帝國的最佳資料。不可思議的是，生活在帝國最強盛時期的這個性格平和的樂天派居然和同樣生活在這個時代但是對於任何事都以悲觀的態度看待的塔西佗成為了好友，也許是因為小普林尼對大自己10歲的塔西佗的文學才能心懷敬佩吧！無論與自己是否同行，小普林尼都不會嫉妒別人的才華。這兩個人同時也是律師，曾經一起為人辯護過。
關於公元79年夏天的維蘇威火山爆發事件唯一的現場記錄是這位小普林尼寫給塔西佗的兩封回信，因為塔西佗要求他告知大普林尼去世的情況作為自己寫作曆史著作的材料。回信的時間應該是塔西佗著手開始寫作《同時代史》的公元100年前後。這樣一來，這兩封信就成了火山噴發20年後的“證詞”。
以下筆者將翻譯這兩封信的全部內容，關於維蘇威火山的大爆發和龐貝城的消失過程已經有很多著作論述，各位讀者想要了解的話可以很容易地找到這方麵的資料，畢竟在講述通史時不可能像隻關注某一曆史事件的專著那樣在所有的事情上麵麵俱到。之所以將書信的內容全部翻譯，除了介紹現場證人的證詞這個目的之外，另一個原因就是可以通過這兩封信來了解代表帝政最盛時期的這兩個人（不，應該加上老普林尼，共三個人）作為知識分子的姿態。
第一封信
普林尼向塔西佗致以誠摯的問候。為了將舅舅去世的情況正確地流傳於後世，您要求與他關係最親近的我提供一些素材。如果能夠通過您的文筆流傳後世的話，舅舅雖死也一定能獲得不朽的榮耀。所以，我首先對您表示感謝。因為這樣一來，即使舅舅默默無聞地被永遠地埋在那座風光明媚的名城的瓦礫之下，也會與因那場無法忘記的天災而去世的人們以及被掩埋的城市一樣，被後世永遠記住。舅舅寫成的著作已經足以保證他名垂後世，您的文筆更是讓這種保證穩如磐石。
我經常在想，被神賦予能夠名垂青史的才能或者為後世著書立說的才能的人真的是幸運兒，更為幸運的就是同時被賦予這兩種能力的人了。舅舅通過他自己的著作得到了後一種幸運，前一種幸運如今通過您的文筆也可以得到了。所以，我欣然接受您的要求。不，多虧您向我提出這個要求，作為外甥的我才能為舅舅的永垂不朽有所貢獻，我從心中為此高興。