正如我在《羅馬人的故事11·結局的開始》所描述的那樣，哲學家皇帝馬可·奧勒留統治的時代羅馬所麵對的“時代變化”，是指一直以來被他們稱為“蠻族”的外國人，在那個時代環境下，逐漸分成“遠蠻族”和“近蠻族”兩種類型。與居住在羅馬防線附近的“近蠻族”相比，“遠蠻族”指的是居住在現在的斯堪的納維亞半島與德國東北部、波蘭以及俄羅斯的民族和部落。這些民族隨著人口的不斷增加，就好像暴漲的河水往低處流一樣，開始向南部以及西南部發展擴張。當然，他們不會去那些無人的地區。既然是無人區，肯定是不適宜人類生存的土地，物產豐富的地方早就有人居住在那裏了。而且如果能夠開墾無人區並將其變成適宜人類居住的地方，那還叫什麼蠻族。
既然叫做蠻族，那一定是為達目的不擇手段，而且還會選擇最簡單直接的方法。所以蠻族的擴張方式無非就是將原先居住在這片土地之上的人打敗，或者將其作為奴隸，或者使其臣服於自己。而從2世紀後半期開始，羅馬帝國的防線之外就逐漸地發生著這種變化。馬可·奧勒留統治時期之所以一直因為北方蠻族的問題而疲於奔命，正是因為這個問題剛好在那個時期顯現出來。被“遠蠻族”打敗吞並的“近蠻族”不斷地入侵羅馬領地，其中比較弱小的部族甚至向羅馬帝國提出移居的請求。雖然羅馬的曆史就是不斷抗擊蠻族入侵的曆史，但是隨著時代的發展，其表現形式也在不斷地發生著變化。
因為皇帝卡拉卡拉采取的積極攻勢，羅馬帝國北部的萊茵河防線與多瑙河防線才得以維持了15年的和平與穩定。但是這並非唯一的原因，還有一個原因就是在這段時間中，防線之外的“近蠻族”正遭到“遠蠻族”的不斷進攻。蠻族的入侵之所以在15年後才卷土重來，也是因為這時候“遠蠻族”已經將“近蠻族”吞並，開始覬覦起羅馬帝國的領地來。想要一夜致富的最好辦法莫過於發動侵略戰爭，而對蠻族來說，羅馬帝國無疑是最值得侵略的地方。
基於上述原因，羅馬帝國到了公元3世紀同樣要為入侵的蠻族傷腦筋。而有趣的是，3世紀的羅馬人已經不再稱呼“近蠻族”和“遠蠻族”，重新被統一為馬可·奧勒留時代前的“蠻族”這個稱呼。可是其中所代表的意義已經不是馬可·奧勒留時代前在某些方麵羅馬化、與羅馬人共存的“蠻族”。“近蠻族”已經完全被與羅馬從未接觸因此沒有羅馬化的“遠蠻族”所取代，萊茵河與多瑙河防線北部地區也都成為了這些人的地盤。由此可見，導致羅馬在這一時期急速衰落的，並非羅馬化的蠻族，而恰恰是這些沒有被羅馬化的蠻族。25歲的皇帝亞曆山大所不得不麵對的，也是這些更加凶狠殘暴的蠻族中的蠻族。
當皇帝出征的時候，元老院議員和公民代表們從首都羅馬送行了長達100羅馬裏，折合成現代的公裏，相當於150多公裏。由此可見，舉國上下都對皇帝亞曆山大抱有極高的期望，這位年輕的皇帝必須取得輝煌的勝利。