簡·廷伯根出生於荷蘭海牙一個知識分子家庭，父親是一位得過博士學位的語言學家，執教於海牙一所中等學校。老廷伯根夫婦十分注意對孩子的教育，他們為培養和發展孩子們對科學的興趣提供了良好的環境。他們鼓勵孩子們學習自然科學，用簡潔的語言闡述科學的理論。在他們的四個男孩子中，除了簡和尼克拉斯是有名的大學教授外，最小的孩子倫克也是一位動物學教授。一家父子有四位先後獲博士學位已屬不易，而簡·廷伯根和他的弟弟尼克拉斯·廷伯根（1973年諾貝爾生理及醫學獎金獲得者）相繼被授予諾貝爾獎金則更是難得。
簡·廷伯根的家庭不僅有著濃厚的學術研究傳統，且對社會問題也有濃厚的興趣，這對簡·廷伯根的一生是有重要影響的。他在年輕時代便加入了荷蘭社會主義青年協會，爾後又成為荷蘭社會民主工黨的成員。
19歲（1922年）時，簡·廷拍根考入了荷蘭萊頓大學，攻讀物理學，23歲畢業後，經過3年的努力，於1929年獲得物理學博士學位。但是，就在這時，他的誌趣已經不在物理學方麵，而轉到了經濟學方麵。促成他這種轉變的原因是他對數學有特殊愛好，即便是在專攻物理學時，他也著重於研究物理學中的數學問題。他的博士論文就是以“物理學和經濟學中的最小值問題”為題的。數學是他由自然科學工作者轉向經濟學家的橋梁。盡管他的指導老師保羅·埃倫弗斯特鼓勵他做出這種轉變，但是，如果沒有他本人敢於獨創和刻苦鑽研的精神，他的天才也會像閃電一樣轉瞬即逝。
簡·廷伯根一生都專心致誌於使數理經濟學同統計分析結合在一起，為創建資產階級經濟計量學而堅持不懈。這點，他同比他稍早一點開始研究的雷格納爾·弗瑞希是不約而同走到一起的。比較起來，弗瑞希所走的是一條學者、專家的道路，他在教學崗位上從事研究和探索，其研究成果僅僅為政府部門提供參考。而簡·廷伯根從年輕時候起便投身仕途，差不多有30年他一直在荷蘭中央政府工作，後期當上了荷蘭中央計劃局局長。應該說，他對經濟計量學進行探索比弗瑞希有更好的條件。也許，正是由於這種緣故，他的創造更多地側重在應用上。從這個意義上說，簡·廷伯根的探索性工作比他同時代人更細致，更具體。他並非資產階級的職業官僚，他具有專家、學者的風度，忠於自己師承的經濟思想，注重實際，孜孜以求，在個人品德方麵也是比較謙遜和不畏艱難的。盡管他是公認的經濟計量學創始人之一，曾被譽為“經濟計量模式建造者之父”，但是，在50年代中後期，當他已頗有聲名之後，他在自己的著作中仍然把這方麵重要觀點的提出，歸功於弗瑞希和另外一些瑞典經濟學家。
剛離開萊頓大學的時候，簡·廷伯根曾在荷蘭鹿特丹監獄管理機關工作過一段時間，爾後才進入荷蘭中央統計局，在那裏工作到1945年。這期間是他一生研究工作中的奠基階段。他年富力強，精力過人，一開始就擔負著經濟周期研究小組的領導工作，他信心百倍地在這個領域和大家共同創建經濟計量學。
當然，由於世界觀的原因，他不可能了解資本主義的經濟周期運動的惡性循環是由於它自身的矛盾所引起的，是不可能避免的。因而，他所研究的隻是從量的角度考察資本主義經濟周期運動，從中找出這些變動的量的關係，並據此設計出種種模式來估量和預測經濟周期波動的情況。起初，他著重研究需求方麵的情況，即估量社會各個集團收入的變動、價格的變動對各種商品和勞務的需求情況、對進口和出口總額及總消費的影響。在這個基礎上，他更為大膽地試圖對一國的整個經濟周期波動作出解釋。1933年，他為荷蘭的經濟設計了一個由24個聯立方程式構成的模式，這個模式成了荷蘭經濟模式的樣板。接著，他又為美國、法國、英國和德國設計經濟模式，以解釋這些國家曆史上的經濟周期波動，並預測該國的經濟發展趨勢。其中，他為美國設計的模式竟包括有48個聯立方程式。很明顯，他在經濟研究中對數學的應用比弗瑞希更進一步。
這期間，簡·廷伯根對資產階級經濟計量學的貢獻，集中收錄在他1939年出版的《經濟周期理論的統計檢驗》兩卷論文彙編中。
第二次世界大戰結束後，由於資本主義國家恢複經濟的迫切需要，簡·廷伯根上述研究的價值日益被各國所公認。這時，他升為荷蘭中央計劃局局長，於是，他把全部精力傾注於荷蘭的經濟重建工作上。他始終把自己的研究工作同國家所麵臨的現實經濟問題和社會問題密切地聯係在一起。因此，隨著戰後情況的變化，他更加注重於經濟政策的研究和製訂，他的目標是要使政策數學化，即為各項政策找到最優的價值目標。他認為，為了達到經濟政策上的量的目的，必須采取相應的定量的措施，而這種最佳的措施又必須通過分散和集中相結合的辦法來製訂。他1952年出版的《經濟政策論》，1954年出版的《經濟政策的集中和分散》以及1955年出版的《經濟政策：原理和設計》，是他在這個時期理論研究和實際工作的總結，後一本書是他的代表作。他的這些著述和實踐，對促進戰後荷蘭經濟的恢複起了較大的作用，並引起了其他資本主義國家政府的重視。