保羅·安東尼·薩謬爾遜是當今經濟學界的巨匠之一，他所研究的內容十分廣泛，涉及經濟學的各個領域，是世界上罕見的多能學者。薩謬爾遜的巨著《經濟學》流傳頗廣，被翻譯成日、德、意、匈、葡、俄等多種文字，成為許多國家和地區製訂經濟政策的理論根據。現在，已有許多國家將《經濟學》作為高等學校經濟學專業的教科書。
薩謬爾遜是如何進入經濟學界，又是怎樣成為顯赫於世的學者的呢？
保羅·安東尼·薩謬爾遜於1915年出生在美國印第安納州。祖籍是波蘭。童年的薩謬爾遜聰明活潑，善於思考，他看問題比同齡的孩子深刻、全麵。在小學、初中、高中階段，他接連跳級，15歲就考入了美國芝加哥大學專修經濟學。
進入大學後，他高效率地利用學習時間，博覽群書。他愛好廣泛，課餘常把做高等數學習題作為自我消遣。他對物理學也有濃厚的興趣。初入大學的薩謬爾遜年紀雖輕，但沉著穩重、喜歡思考。他對前人的理論總抱著審視的態度，尋覓理論中尚未完善或不合理的地方，哪怕是極小的問題也不輕易放過。1935年，他以優異的成績獲得了芝加哥大學的學士學位，並考入了哈佛大學研究生院碩士研究生班。
哈佛大學令薩謬爾遜的眼界大為開闊。這裏的學術思想與芝加哥大學的“芝加哥學派”迥然不同。
麵對著各種學術流派，他更加刻苦地探討和研究、類比各種學說的異同，找出他們的不足。1936年，即來到哈佛大學一年之後，薩謬爾遜獲得了碩士學位，並以敏捷的思維、廣博的知識及實幹精神，贏得了哈佛大學經濟學權威人士漢森·阿爾文教授的青睞。漢森讓薩謬爾遜做自己的助手，這使他對各學派的研究更為深入。他不斷探討漢森的學術思想，繼續攻讀博士學位，同時也為自己選擇研究的主攻方向。
1936年，自英國內閣經濟顧問委員會主席約翰·梅納德·凱恩斯發表了他最有影響的《就業·利息和貨幣通論》（以下簡稱《通論》）一書以後，美國的許多經濟學者對凱恩斯的學說大感興趣，薩謬爾遜的導師漢森就是其中的一個。他原來反對凱恩斯的國家幹預政策，後來轉而成為凱恩斯主義在美國的傳播人。他不但繼承了凱恩斯的經濟學說，而且把這種理論通俗化，作了補充和發展，成為美國凱恩斯主義學派的權威人士之一。他縱觀凱恩斯主義的形成和發展，感到確有研究之處，於是師生協作，對它做了進一步的補充。這樣，漢森和薩謬爾遜便成為凱恩斯主義在美國的主要代表人物。而薩謬爾遜對研究凱恩斯主義所作的貢獻遠比他的老師大得多。
薩謬爾遜在攻讀博士學位時，重新閱讀了從威廉·配第到亞當·斯密，從李嘉圖到馬歇爾·瓦爾拉斯以及帕累托·庇古、凱恩斯等人的著作，得以縱觀整個經濟思想史，並以新的眼光看待凱恩斯主義。他認為，凱恩斯的理論對資本主義的發展很有價值。因此，他決定從研究當時社會上亟待解決的難題——投資與就業問題入手，來研究凱恩斯主義。
在凱恩斯提出“投資乘數論”和“就業乘數論”後，薩謬爾遜注意到了乘數論和加速原理相互作用的關係，他在導師的提示下巧妙地把兩者合為一體，於1939年發表了他的處女作《乘數分析與加速原理的相互作用》，並首創經濟波動的模型，提出政府開支對國民收入的重大作用。這一開創性的研究後來被西方經濟學界認為是他在經濟周期理論方麵的重要貢獻之一。
1940年，馬塞諸塞州理工大學聘請薩謬爾遜到該校任教。第二年，他發表長篇論文《經濟理論運算的重要性》，獲得了哈佛大學的博士學位。這篇論文就是他以後在1947年紀念凱恩斯逝世一周年發表的《經濟分析基礎》的雛形。後來，他對別人談起這一段經曆時說：這篇論文中的許多概念和觀點，早在芝加哥大學時就醞釀了。從這一點我們可以看出薩謬爾遜嚴肅的治學精神。為此，哈佛大學於1941年授予他戴維·A·沃爾斯獎。同年，他受聘到美國資源計劃局工作。
1944年，薩謬爾遜被提升為麻省理工學院經濟學副教授和輻射實驗室經濟學研究員。1945年，在第二次世界大戰結束時，他來到美國戰時生產局和戰爭動員重建辦公室任職，並擔任美國財政部經濟顧問。這些工作使他有機會把經濟理論應用於實際工作，得以從實踐中證實其理論的科學性。同時，也使他有條件搜集各種信息，為以後的研究積累大量的材料。