威廉·阿瑟·劉易斯是美國普林斯頓大學的政治經濟學教授。
1915年1月23日，劉易斯出生在英屬西印度群島聖盧西亞島上一個黑人家庭裏，他是喬治和依達·劉易斯夫婦的第四個兒子，他的父母都是中學教師。他的童年和少年時期在美麗的聖盧西亞島上度過。大西洋上強勁的海風使劉易斯從小就練就了一種倔強、勇敢的性格。他小時候身體不好，經常因病而耽誤上學，但為了不致跟不上班，他就在家裏跟父親學習。父親教學有方，小劉易斯學起來也肯下功夫。據他自己說，在父親的教育下，他3個月的時間就學完了學校裏兩年的課程。這樣，他一下子從四年級跳到六年級。可惜，在7歲時他的父親去世了，養育五個子女的重擔全都落在他的母親身上。
劉易斯14歲讀完了中學，畢業後不得不開始工作。但在繁忙的工作之餘，他利用一切機會抓緊學習。求學的迫切心情驅使他決定參加聖盧西亞政府在英國大學設立的獎學金考試。起初他因年齡太小不能參加。直到1932年，他才取得考試資格，通過考試獲得了到英國去學習的獎學金。
在思想保守、等級分明和種族歧視嚴重的英國，一個來自附屬領地島嶼上的黑人青年要進大學學習是有很多限製的。按照英國政府規定，黑人隻能在大學學習法律和醫學，而劉易斯卻希望能學工程技術，以便將來當個工程師。他的這個願望根本無法實現，於是，他決定進倫敦經濟學院學習企業管理。他以頑強刻苦的精神認真學習每門課程。1937年，他不僅以優異地成績畢業，獲得優等畢業生榮譽，而且還獲得了學校給他的攻讀工業經濟博士學位的獎學金。1938年他應聘在母校任教，擔任助理講師。此後，他又到倫敦大學任教，被提升為講師。他繼續刻苦鑽研，於1940年獲得了博士學位。當時，聘請一個黑人青年到英國大學任教是極罕見的，劉易斯的任命曾在各大學引起了轟動。但他的才智終於戰勝了社會上的偏見。1948年，年僅33歲的劉易斯成辦了英國曼徹斯特大學的教授。他在這所大學執教十餘年，直到1958年才離開。自1959年到1962年，他先後任西印度大學的校長、副校長，為發展當地教育事業作出了巨大的貢獻。1963年，他移居美國，到普林斯頓大學任公共和國際事務教授、政治經濟學教授。
1948年以前，劉易斯著重研究工業經濟問題。1950年以後，開始致力於發展經濟學的研究，於1955年寫成《經濟增長論》一書。此外，他還研究經濟史，特別是1870年以後的經濟增長史，並寫下了大量的論文。由於他所取得的成就，他被英國、美國等一些研究機構聘請為特約或名譽研究員。
劉易斯出眾的才華使他在國際上逐漸享有盛名。他不僅成為世界知名的學者，還在許多國家的政府部門和國際機構中擔任要職。除了在英國擔任過曼徹斯特統計協會主席、西印度聯邦總理特別顧問以外，他還先後擔任過聯合國殖民地局局長、亞洲和遠東經濟委員會顧問、特別基金代理主席、不發達國家專家組成員、跨國公司委員會顧問等職。1957年，他被聯合國任命為加納總理的經濟顧問。他曾積極參與創建加勒比開發銀行，擔任該行的行長，被加勒比共同市場聘請為經濟顧問。
作為一個黑人學者，劉易斯任職之多、閱曆之廣、名聲之大是少見的。其所以如此，不僅因為他具有聰明才智和刻苦奮鬥精神，還由於他在經濟學方麵有獨到的見解，對經濟學的發展做出了突出貢獻。