西奧多·羅斯福是美國第二十六屆總統，共和黨人，1858年10月27日生於紐約市一個富裕商人的家庭。其父親老西奧多·羅斯福出生於一個幾個世紀以來在紐約市負有盛名的荷蘭家族。其母親馬撒·布洛克是一個具有蘇格蘭、愛爾蘭和法國血統的佐治亞州人。西奧多·羅斯福從父親那兒繼承了一大筆遺產。
羅斯福在青少年時就身體虛弱，患有哮喘病，視力也很差，因此在進入哈佛大學以前，他一直接受家庭教師的教育。後來堅持不懈的體育鍛煉使他逐漸增強了體質，並對他性格的形成產生了很大的影響。1880年，他畢業於哈佛大學，由於在校學習期間成績優異，他曾獲得聯誼會會員資格和文學學士學位。
羅斯福從哈佛大學畢業後，又在哥倫比亞大學攻讀法律，但他對法律並不感興趣，他希望成為政壇中的一分子。1881年，年僅23歲的羅斯福第一次參加了州議會的競選，連任三屆紐約州議會議員。1884年羅斯福成為共和黨的州議會議長候選人。同年在共和黨全國代表大會上，他擔任了紐約州代表團團長。不久，妻子因難產夭亡，母親也在同一天去世，隻有女嬰艾麗斯幸存。此後羅斯福在達科他地區過了三年牧主的生活，用經營牧場和編寫曆史來減輕亡妻喪母給他帶來的悲哀與孤獨。
1886年，紐約市的共和黨人推選羅斯福為市長候選人，結果羅斯福落選。不久，他和童年時的女友伊迪絲·克米特·卡羅在倫敦結婚。第二次婚後，他作為一個體育愛好者和學者住在長島奧伊斯特灣薩加莫希爾的一所別墅裏從事創作。他出版了莫裏斯總督和托馬斯·哈特·本頓的傳記及《論美國西部》等著作，其中有些是根據他本人的經曆寫出的。
1889年他被哈裏森總統任命為美國文官委員會成員，在職6年中，以精力充沛聞名。此後他又當了兩年紐約警察局局長，並製定了論功晉級的任命製度，提高了警察的士氣，但遭到兩黨政客的反對。1898年威廉·麥金萊當選總統，羅斯福回到華盛頓，在麥金萊手下任海軍部助理部長。同年4月，美國和西班牙戰爭爆發後，羅斯福辭去了在海軍的職務，和他的一個朋友組織了美國第一義勇騎兵團，在對西班牙軍隊的作戰中贏得了聲譽。
1898年秋，羅斯福作為“從古巴歸來的英雄”被推選為紐約州的州長候選人。在兩年的任期內，他得到了多數議員的支持，通過了重要的“福特專利法”，對公司專利征稅。他還提高了教師的工資，督促通過了關於取締官辦學校中種族歧視的法案。1901年麥金萊總統在參觀巴拿馬博覽會時被刺去世，羅斯福在同一天宣誓就任總統，當時他還不滿43歲，是美國曆史上最年輕的總統之一。
在1904年底舉行的總統選舉中，羅斯福得到了大多數選民的支持，並得到共和黨內大多數黨員的擁護，以空前未有的多數票當選，再度出任總統。
羅斯福在任職期間，繼續執行麥金萊的內外政策，並與摩根財團保持密切關係。
在對內政策上，他希望保存已有的經濟和社會組織，但必須進行一些溫和的改革。1902年，羅斯福在“反托拉斯”的口號下下令解散了北方證券公司。1903年國會通過商業和勞工部，下設公司管理局，其目的除對付公司的違法行為外，還在於限製工人的罷工行動。羅斯福重視對自然資源的保護，采取了一係列有關森林、防火、造林和采伐規則的措施。1907年羅斯福任命了一個水產委員會，1908年成立了國家資源保護委員會，並多次召開聯合保護自然資源會議，著名的亞利桑那州的羅斯福水壩就是在羅斯福的倡導下修建的，用鹽河的水將沙漠變成了世界上最肥沃的農業區之一。此外，他還采取了一係列保健措施來提高國民健康水平。