利塔·S·霍林沃思，是臨床心理學科的先驅，是舉世聞名的關於異常兒童的心理學和教育方麵的權威，她的業績輝煌，成果巨大。作為一個早期為爭取婦女權力而鬥爭的戰士，她以自己在科學方麵的研究，成功地打破了男人比女人優越的神話。
利塔·施泰特爾1886年5月25日出生於內布拉斯加州查德隆鎮附近的達科他江克欣。她是約翰·施泰特爾和瑪格麗特·施泰特爾的3個女兒中的長女。她的父親是個移居來的農民，並且是社區的傳教士。她的祖先全都是在“征服西部”的過程中起過作用的開拓者。她本人是出生在內布拉斯加州道威斯縣的第一個白人女孩，是在小木頭房子裏養大的。她第一次進的學校是一間用木頭蓋的校舍，最早在她腦海裏留下記憶的是牛仔、長角牛、印第安人、兵站、趕集的人群、暴風雪、塵土飛揚的風暴和興建的西北大鐵路。“當我還是個孩子時，看到爸爸用犁在以前從未有人開墾過的大草原上翻地。我的全部記憶是散布著‘泥草房子的邊疆’景象。在那裏，我養成了一套極好的勞動習慣，並從熟悉農畜、暴風雪、風沙和仙人掌中獲益極大。”
利塔16歲時，在臨近的一個小鎮瓦倫丁上完了高中，從一個隻有六個女生兩個男生的班裏畢了業。接著，她進入了內布拉斯加大學，在那裏，她當選為她那個班級的詩人，並以最優異的成績畢業。在她上大學二年級的時候，認識了她後來的丈夫哈裏·L·霍林沃思。哈裏被利塔的品格和外貌吸引，他用這樣的話來形容利塔：“嬌小，文雅，步履輕盈，充滿熱情和生氣，不裝模作樣，對人友好，是一個對生活充滿真正熱情和具有永不滿足的好奇心的人。”
1906年，利塔從大學畢業時，獲得了在州裏當教師的證書，在內布拉斯加州薩林縣第六區中學任教。作為這個高中的助理校長，她每月的薪水是60美元。她教英語、拉丁語、德語、曆史、生理學、市政學和植物學。與此同時，哈裏·霍林沃思在畢業後進入紐約市的哥倫比亞大學，攻讀心理學的博士學位。
1908年12月31日，她和哈裏結了婚。1909年5月。哈裏獲得博士學位，被任命為心理學和邏輯學的講師，年薪1000美元。這對於他們來說，生活是拮據的，所以隻好靠搞點業餘教學之類的工作來得到些補助。在那個時候，結了婚的婦女是不允許在紐約市的公立學校教書的。幸好，利塔是個優秀的裁縫，她的衣服、套裝、上衣、帽子以及她丈夫的一些襯衣都是她做的。
利塔後來進入哥倫比亞大學攻讀心理學的碩士學位，並於1913年6月獲得這個學位。這使她在一個為智力有缺陷的人開辦的診所裏找到一個管理測驗的臨時性工作，她幹得非常好。第二年，所有進行智力測驗的心理學檢查員都被置於公共服務署的監督之下，並對這些人進行了一次競爭性的考試，以便確定一個合格的人員名單，根據這個名單進行任命。紐約公共服務署所屬第一個心理學家的職位就是這樣設置的，而利塔·霍林沃思名列第一，因而被任命擔任這個職務。利塔·霍林沃思的第一個任務就是到紐約市貝爾維尤醫院精神病處工作。
在利塔·霍林沃思的時代，臨床心理學似乎主要是研究那些智力落後的人，因為人們認為優秀的兒童是可以照顧自己的。以後的年月裏，利塔的主要興趣慢慢地轉到有才能的兒童身上。
1916年6月，利塔·霍林沃思獲得了博士學位。她的博士論文《功能的周期性》是婦女心理學的一塊裏程碑，也是對當時哥倫比亞著名教育心理學家愛德華·桑代克所主張的男性優越理論的挑戰。人們還會記得，在那個時候，婦女不允許參加選舉，不能任命幹各種各樣的工作，即使她們找到了工作，工資也是較少的，這並不是因為她們的工作沒有價值，而隻是因為她們是婦女。她對傳統的觀點提出疑問，並為此進行了實驗。根據精確而科學的實驗，她證實婦女和男人在能力上並無差別。在她的實驗中，她使用了實驗室裏有關速度、準確性和穩定性的大量測量手段，實驗既包括動力活動也包括比較嚴格的智力活動。這樣，她摧毀了反女權主義者的最後據點——男人天生有著更多種才能的神話。霍林沃思博士受到紐約女權主義組織的歡呼。
1915年9月19日，《紐約時報雜誌》以整版發表了一篇為她捧場的文章，標題是“婦女是天生地被排除在成功之外嗎？”她和她的丈夫一起參加爭取婦女選舉權的遊行，她還當過婦女參政權黨投票站的監票人。然而，她認為在改變婦女地位這一點上，政治改革不如態度方麵的改革重要。當她獲得了博士學位時，哥倫比亞大學教師學院向她提供了一個在教育心理學係當講師的職位。她當時正在貝爾維尤醫院工作，剛剛得到了該醫院心理學實驗室主任的職位。她決定幹教育工作而不幹臨床實驗的工作，因此接受了哥倫比亞大學的職位。3年以後，即1919年，她晉升為助理教授。1923年，她成為副教授。1929年，她成為正教授。