克裏斯蒂安·埃克曼，維生素的發現者。通過對“敗血病”、“腳氣病”等的研究，為人類最終發現維生素作出了重大貢獻，也從而榮獲了1929年諾貝爾醫學生理學獎。
幾個世紀以前，人們對維生素還一無所知。盡管壞血病、腳氣病等頑症給人類帶來了極大的痛苦，人們卻一直未能找出得病的真正原因。早在哥倫布發現美洲大陸，歐洲各國紛紛派遣船隻遠渡重洋時，在海上航行的水手中就流行著一種可怕的疾病，得了這種病的水手渾身無力、牙齦出血、肌肉疼痛，過一陣子就衰弱得無法繼續工作，直到最後許多人死去，人們稱這種病為“壞血病”。在那個時代，水手們在漫長的航行旅程中，吃的通常都是船上儲存的幹麵包、風幹肉或者是熏肉，夥食很單調。壞血病也常常侵襲那些食用粗劣食品的監獄、醫院、軍隊、被圍困的城市以及一切飲食單調不變的地方。偶爾也會有人注意到這種病和飲食之間的關係。比如1734年，一位奧地利醫生克拉默在軍中服役時，發生了壞血病大流行，他注意到得病的全是普通士兵，並沒有軍官。而普通士兵隻吃麵包和豆子，軍官卻可以吃到水果和青菜。1737年，克拉默寫了一份報告，提出水果和青菜能預防壞血病，可是根本沒人理會他，壞血病仍然到處肆虐。
18世紀，英國人在全世界建立殖民地，海上貿易也領先於其他國家。他們需要大批商船來運輸貨物，需要大批軍艦去保護他們的貿易和殖民地。然而壞血病困擾著船上的水手，使他們難以勝任工作。一位蘇格蘭醫生詹姆士·林德，對這種病十分感興趣，並且偶然發現了克拉默的報告。他查閱了大量壞血病的記載，並得出結論：適當的飲食可以防止壞血病。1747年，他開始在一些病人身上做實驗，在他們的飲食中分別增加蘋果汁或其他果汁，最後他發現，柑橘屬水果汁對病人的複原作用最快。他呼籲英國海軍在水手的夥食中增加這類果汁，可是無法取得海軍當局的讚同。直到在他死後的第二年，也就是1795年，英國海軍才作了讓步。當時英國正在同法國打仗，壞血病使衰弱的英國士兵喪失了戰鬥力，當局為此焦慮不已。在這種情況下，酸橙終於上了戰艦。從這一年起，壞血病在英國海軍中絕跡了。100年以後，在日本海軍中又遇到了類似的問題。日本水兵經常得一種叫做“腳氣”的怪病。患腳氣病的人覺得身體疲乏、胳膊和腿像癱了似的，最後導致死亡。但是腳氣病與壞血病並不一樣，衰弱無力的症狀也不一樣，腳氣病對下肢的影響特別明顯。奇怪的是，日本士兵的夥食中並不缺乏蔬菜和果汁，腳氣病照樣發生。
1878年，腳氣病在日本軍艦上極為流行，這使得日本海軍根本無法作戰。掌管海軍的高木將軍得知英國人通過改變水兵的飲食解決了壞血病的問題，而英國水兵從來不得腳氣病。他將英國水兵和日本水兵的食譜拿來作了一番對比。他發現，日本水兵吃的是蔬菜、魚和白米飯，而英國水兵不大吃米，而是吃大麥之類的其他糧食，高木將軍讓士兵在吃飯時也吃一些大麥，結果日本海軍中的腳氣病消失了。林德醫生和高木將軍都不知道為什麼改變食譜就能防止一種疾病的侵襲，或者發病後能將它治愈。其實在那個時代，別的人也都不知道。
直到19世紀80年代，當時荷蘭統治下的東印度群島上的居民們長期受著腳氣病的折磨，為解除這種病對荷屬東印度群島的威脅，1886年，荷蘭政府成立了一個專門委員會，開展研究防治腳氣病的工作。荷蘭醫生克裏斯蒂安·埃克曼也參加了這個委員會的工作。當時科學家和醫生們認為腳氣病是一種多發性的神經炎，並從腳氣病人血液中分離出了一種細菌，便認為是這種細菌導致了腳氣病的蔓延，它是一種傳染病。然而埃克曼總感覺問題沒有得到完全解決。這種病如何防治，是否真是傳染病，這些問題都還未解決。他繼續著這種病的研究工作，並擔任了新成立的病理解剖學和細菌學的實驗室主任。1896年，就在他做實驗的陸軍醫院裏養的一些雞病了，這些雞得的就是“多發性神經炎”，發病症狀和腳氣病症狀相同。這一發現使埃克曼很高興，他決心從病雞身上找出得病的真正原因。起先他想在病雞身上查細菌。他給健康的雞喂食從病雞胃裏取出的食物，也就是讓健康的雞“感染”腳氣病菌，結果健康的雞竟然全都安然無恙。這說明細菌並不是引起腳氣病的原因。究竟是怎麼一回事呢？就在埃克曼繼續著他的實驗的時候，醫院裏的雞忽然一下子都好了。原來在雞患病之前，負責喂雞的人一直用醫院病人吃剩的食物喂雞，其中包括白米飯。後來，這個喂雞的人調走了，接替他的人覺得用人吃的上好的食物來喂雞太浪費了，便開始給雞吃廉價的糙米。意想不到的是，雞的病反而好了。