陝西延安府有一個人名叫晏仲。因為父母早逝，他從小便跟他哥哥晏伯住在一起，由他哥哥撫養成人。兄弟兩人非常友愛。後來晏伯死了，死時才三十歲，他沒有兒子。不久晏仲的嫂子也去世了。晏仲很傷心，經常想自己能夠生兩個兒子，便可以讓一個作為哥哥的後代。
晏仲剛生了一個兒子，他的妻子也死了，他怕再娶的妻子不愛他的兒子，所以隻想討一個妾，鄰村有出賣丫頭的，他過去一看，一點不如他的意，因此心中很苦悶，剛巧碰到一個朋友留他吃酒，他吃得大醉，方才回家。
路上，晏仲又碰到過去的一位同窗好友梁生。互相握手，十分親昵，梁生邀晏仲到家裏去，晏仲因吃醉了酒，忘記梁生已經死了，便跟著他去，到了他的家裏，並不是原來的房舍了，有些懷疑，便問他，他回答說：“新近才搬到這裏。”他到裏麵去拿酒，哪知家裏所釀的酒已經吃光，他叫晏仲暫等一會，自己拿了酒瓶，到外麵去買。
晏仲站在門外等候梁生，忽然看見一個女人，騎著驢子過去。後麵跟著一個孩子，年齡不大，隻有八九歲，長得極像他的哥哥。晏仲心中非常好奇，想探其個究竟，爭忙緊步跟上。問那姓什麼，那孩子說是姓晏。晏仲格外奇怪，又問他道：“你父親叫什麼名字？”那孩子說：“我不知道。”說到這裏，已經到了他家的門前，女人跳下驢子進去，晏仲握住孩子的手說：“你父親在家嗎？”孩子點點頭，便跑進大門裏去了。
過了一會兒，一個婦人從麵裏出來了，望了一望，果真是他的嫂嫂。她詫異地問：“叔叔怎麼來的？”晏仲大為悲傷，隨即跟她進去，看房子倒還整齊，便問道：“哥哥在哪裏？”嫂嫂說：“出去討債，還沒有回來。”晏仲又問：“騎驢子的是誰？”嫂嫂說：“她是你哥哥的姨太太甘氏，生了兩個兒子了。大的叫阿大，到市上去還沒回來。你所看見的是阿小。”
過了一會，晏仲的酒已經醒來，這才知道自己所看到的都是鬼。但兄弟間情義深重，晏仲一點都不感到懼怕。嫂嫂替他燙酒備菜。晏仲急想見一見哥哥，叫阿小去找。阿小找了好久，哭著回來說道：“李家欠債不還，反和爹爹吵鬧。”晏仲聽了，和阿小一同出去，看見有兩個人，正把晏伯按在地上打。晏仲看了大怒，提起拳頭奔了過去，捉住一個，重重一拳迎麵向那人麵部打去，那人被打得門牙都掉了一個，倒在地上，大喊疼痛。其他人見晏仲威猛，不敢久留，拽起受傷那人，灰溜溜逃去。晏仲扶起哥哥，兄弟二人抱頭痛苦。
哥倆回到家裏，全家的人都來慰問。於是預備酒菜，兄弟互相慶賀，沒有多久，有一少年跑了進來，約十六七歲。晏伯喊聲“阿大”，叫他拜見叔叔。晏仲挽著他的手，流著淚對哥哥：“大哥在地下雖有兩個兒子，但墳墓卻沒有人祭掃。兄弟既少兒子，又喪了妻，將來不知怎樣才好？”晏伯也很難過，嫂嫂卻對晏伯說：“不如叫阿小跟隨叔叔回去。”阿小聽了，便依在晏仲臂下，臉色極為高興。晏仲摸摸他的頭發，非常心酸，問道：“你喜歡跟我去嗎？”阿小回答說：“我喜歡去的。”晏仲想鬼雖然不是人，但總比沒有強，因此也就高興起來了。晏伯說：“跟去後，不要嬌慣他，應該給他多吃些肉。每天叫他在太陽底下曬著，一直曬到過中午再進屋，六七歲的孩子過一個春夏，骨肉便會新生，將來可以娶妻養孩子，隻怕不會長壽罷了。”
正在說時，門外有一個少女偷聽，情態十分溫柔。晏仲懷疑是哥哥的女兒，隨即問他，他說：“她叫湘裙，是我的姨妹，從小沒有爹娘，寄養在我這裏，已經有十年了。”晏仲問她已否出嫁，晏伯說：“還沒有許配給人家。最近有一個媒人，想讓她嫁給東村一戶農家。”這時那美少女卻在窗外輕聲說：“我不嫁給那個孩子。”晏仲聽得明白，對湘裙暗生情意。
後來晏伯起身，在書房裏鋪了一張床，叫晏仲就在那裏過夜，晏仲本來不想留宿，但心裏想著湘裙，準備探探哥哥的口氣，於是辭別哥哥去睡了。當時正是初春，氣候還冷，書室裏向來沒有火爐，冷得汗毛都豎起來，他對著燈火冷清清地坐著，想拿點酒來喝喝，但卻不好意思去拿。過了不久，阿小推門進來，拿了一碟菜，一壺酒，放在桌子上。