那時，貓和老鼠是一對好朋友，整天生活在一起，像兄弟一樣不分離。聽到召開生肖大會的消息後，貓和老鼠都很高興，決定一起去參加。可是，貓喜歡打瞌睡，它怕自己誤了時間，就在開會前一天，預先和老鼠打了個招呼。“老鼠！你知道，我這個人一向喜歡打瞌睡。”它客客氣氣地說，“明天上天的時候，如果我還在睡覺，你就過來叫我一下好不好？”
老鼠拍著胸脯說：“你放心睡吧！到時候我會叫醒你的！”
貓說了聲“謝謝”後，又抹抹胡子，放心睡著了。可是，到了第二天早晨，老鼠起來得很早，吃過早飯，獨自上天去了。不知道是不是故意的，反正沒有叫醒熟睡中的貓。
在附近的清水潭裏，住著一條龍，這天也得到了開生肖大會的通知。龍長得十分威武，渾身披著亮晶晶的鱗甲，有一個大鼻子和一把又粗又長的大胡子。它想：這一次選生肖，憑自己的相貌，一定會被選上的。但是，龍有個美中不足的地方，那就是頭上光禿禿的，什麼也沒有。它覺得，要是自己再有一對美麗的角，就十全十美了！想呀想的，它就打定主意，決心要借一對角來戴上。
於是，它從清水潭裏鑽出來，正巧看見了一隻大公雞挺著高高的胸脯，在岸邊踱方步。當時，公雞頭上一直長著一對大角，非常雄壯。龍一見，高興極了，連忙遊過去，向公雞打招呼：“公雞，您好啊！明天我要上天開生肖大會，把您的角借給我戴一戴好嗎？”
公雞回答說：“哎呀，實在對不起，明天我也要上天去呢！”
龍說：“公雞啊，您的頭太小了，戴上這麼一對大角，看上去頭重腳輕的，一點也不相稱，還是借給我戴吧！您看我是一個光頭，要是有一對角，該多好啊！”
公雞正在猶豫，忽然從石頭縫裏鑽出一條蜈蚣。蜈蚣這個家夥，一向很愛管閑事。它聽了龍的話，就插嘴說：“公雞，龍說得一點也不錯！你就把角借給龍用一回吧。如果你不放心，怕它以後不還，就讓我來擔保，怎麼樣？”
公雞本來就很驕傲。它想，就算自己沒有這一對角，也夠漂亮的了，於是就答應由蜈蚣作擔保，把角借給了龍。
第二天，天庭裏召開盛大隆重的生肖大會，各種動物都到齊了。經過幾輪篩選，玉帝選出了馬、牛、羊等十二種動物，作為生肖。至於玉帝為什麼隻挑了這幾種動物，比如挑了雞，卻沒有選鴨子；挑了老虎，卻沒有要獅子。他到底是根據什麼標準挑選的？誰也不知道。
挑選出十二種動物以後，接下來還要排座次，這是一個麻煩的問題，連玉帝也沒有主意。特別是由誰來領頭的問題，各路神仙和已經被選上的動物，更是議論紛紛。
玉帝想了半天，說：“你們中間，牛的個子最大，就讓牛領頭，排在第一位吧！”
因為牛一直很老實，沒有得罪什麼人，大家都滿意，連趾高氣揚的老虎也讚成。不料，小小的老鼠卻蹺起大拇指說：“誰說牛是最大的？要比大小，我比牛大多啦！每一次，我在人們麵前出現時，他們就會大驚小怪地叫起來，說：‘哎呀！好大的一隻老鼠！’從來也沒有聽見人說過：‘哎呀，好大的一頭牛！’可見，在人們的心目中，我比牛還要大！”
老鼠的一番話，把玉帝也弄糊塗了。他問大夥兒：“真有這樣的事嗎？我怎麼沒有聽說過？”猴子和馬都說老鼠在吹牛，但老鼠理直氣壯地說：“你們要是不相信，我們可以找個人多的地方試一試！”
動物們都同意這個辦法，玉帝也同意了，就帶了十二種動物，下到了人間。結果，事情真如老鼠所說的一樣，當牛在人們麵前走過的時候，大家就像沒看見一樣，更沒有人出來說什麼。
輪到老鼠上場了。老鼠很狡猾，知道人們都很討厭它，怕人把它打死，就靈機一動，爬到了牛背上。人們看見牛背上有一隻老鼠，果然驚呼起來：“哎呀，好大的一隻老鼠！”
玉帝親耳聽見了人們的驚呼，皺皺眉頭，無可奈何地說：“好吧，既然人們都說老鼠大，我就讓老鼠排第一，讓牛排在第二位吧！”
解決了第一位的問題，後來的就好說了，大家也沒有更多的爭執，就這樣確定下來了。到現在，十二生肖的順序是這樣的：子鼠、醜牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。