從前，有一個老國王生了重病，當他意識到自己剩下的時間已經不多時，就對身邊的人說：“傳忠實的約翰進來見我。”忠實的約翰是一個仆人，老國王之所以這樣稱呼他，是因為他忠誠可靠，最受老國王喜愛。
當約翰來到床邊時，老國王說：“我忠實的約翰，我知道自己不行了。現在我放不下心的就是我的兒子，他還小，需要良師益友的輔助，除了你，我沒有什麼好托付的朋友了。如果你不發誓把他應該懂得的東西教給他，做他的義父，我就不能安然瞑目。”
聽到這些話，約翰回答：“我決不會離他而去，我一定忠實地輔助他，即使獻出我的生命也在所不惜。”
老國王說：“現在我就放心了。我死後，你領著他把整座王宮的所有房間和庫房，包括房子裏的所有財寶看一遍。但要注意，有一間房子不能讓他進去，就是那間掛有金屋公主畫像的房間。如果他進去看了，會深深地愛上她，從而陷入萬劫不複的險境。你千萬要負起這個責任來。”
當忠實的約翰再一次向老國王發誓以後，老國王安然地躺在枕頭上死去了。
老國王被安葬以後，忠實的約翰把老國王臨終前的一切囑托和自己的誓言都告訴了年輕的國王，並說：“我一定會忠實地執行自己的諾言，對你就像對你的父親一樣忠誠不二，即使獻出自己的生命也在所不辭。”
年輕的國王哭泣著說：“我永遠也不會忘記你的忠心。”
喪事辦完以後，忠實的約翰對他的小主人說：“現在你應該看看你所繼承的財產了，我帶你去你父親的宮殿裏看看吧。”接著，他引導小主人在王宮上上下下的各個地方都巡視了一遍，讓他看過了所有的財富和豪華的房廳，唯獨掛著圖像的那間房子沒有打開。
年輕的國王發現忠實的約翰總是直接走過這間房子，卻並不打開房門，就問：“你為什麼不打開這間房子呢？”
忠實的約翰回答說：“這裏麵放的東西會嚇著你。”
年輕的國王卻說：“我已經把整個王宮看完了，也想知道這裏麵是什麼。”
說完，他走上去用力要打開那扇房門，可忠實的約翰攔住了他，說：“在你父親臨終前我發過誓，無論如何也不能讓你走進這間房子，否則你和我都會大難臨頭的。”
國王固執地說道：“對我來說，最大的不幸就是不能進去看看，隻要沒有進去看，我就會日夜不得安寧，所以你不打開它，我就不走。”
忠實的約翰看到他再怎麼勸說，年輕的國王就是不肯離去，心裏有了不祥的預感，沉重地歎了歎氣，從一大串鑰匙中找出一片鑰匙，打開了這個房子的門。門一打開，約翰便先走了進去，站在了國王和畫像之間，希望能擋著畫像不讓國王看見，但年輕的國王踮起腳尖，一下子就看到了公主的肖像。目睹畫上的少女如此美麗動人、嬌豔嫵媚，他的心情激動極了，竟馬上倒在樓板上昏了過去。忠實的約翰趕緊將他扶起，把他抱到床上，心裏一個勁地想：“唉——！不幸已經降臨在我們的頭上，上帝啊！這可怎麼辦呢？”
好不容易，國王才被救醒，但他說的第一句話就是：“那美麗畫像上的少女是誰呀？”
忠實的約翰回答說：“那是金屋公主的畫像。”
國王又說：“我愛上她了，就是樹上的葉子全部變成我的舌頭也難以訴說我對她的愛戀。我要去找她！哪怕是冒著生命危險也要去找她！你是我忠實的朋友，你必須幫助我。”
對於如何來幫助年輕的國王，滿足他的願望，約翰思考了很久，最後他對國王說：“傳說，她周圍的一切用具都是金子做的：桌子、凳子、杯子、碟子和屋子裏的所有東西……並且她還在不停地尋求新的財寶。你現在貯藏了許多金子，找一些工匠把這些金子做成各種容器和珍禽異獸，然後我們帶著這些財寶去碰碰運氣吧。”
於是，國王下令找來了所有技藝高超的金匠，他們夜以繼日地用金子趕製各種工藝品，終於把金子都做成了最漂亮的珍玩。忠實的約翰把它們都裝上一條大船，他和國王都換上商人的服飾，這樣別人也就不可能認出他們了。
一切準備停當後，他們揚帆出海了。經過晝夜不停的航行，他們終於找到了金屋國王管轄的領地。船靠岸後，忠實的約翰要年輕的國王待在船上等著他回來，他說：“或許我能把金屋公主帶來，因此你們要把船內收拾整齊，將金器珍玩擺設出來，整條船都要用它們裝飾起來。”接著，他把每樣金製品都拿了一個放進籃子裏，上岸向王宮走去。
當忠實的約翰來到城堡的大院時，看見井邊站著一個漂亮的少女，她正提著兩隻金桶在井裏打水。就在少女擔著金光閃閃的水桶轉過身時，她也看到了這個陌生人，她問他是誰。忠實的約翰走上前去說：“我是一個商人。”說著打開籃子，讓她來看籃子裏的東西。