從前，有一個年輕人應征入伍，在戰爭中表現得十分英勇，總是衝鋒陷陣在最前方。隻要戰爭在繼續，一切就很順利，可是當和平來到的時候，他就被遣散了。
上尉對他說，願意上哪兒就上哪兒吧。然而，他的父母都死了，無家可歸，隻好投奔他的哥哥們，懇求他們收留他，等待戰爭再次爆發。
可是無情無義的哥哥們說：“我們要你幹什麼？你對我們一點用都沒有，自己去謀生吧。”
士兵除了槍外一無所有，他把槍扛在肩上，義無反顧地走向世界。他來到一塊廣闊的荒原，地上除了一圈的樹外就再沒有其它東西了。他傷心地坐在樹下，開始為他的命運著想。“我身無分文，”他想道，“除了打仗，我沒有一技之長，由於現在他們製造了和平，他們就不再需要我了。我已經預感到我挨餓的日子就要到了。”
這時，他聽見一陣聲響，便向四周望去，發現在他麵前有一個陌生人，身著一件綠色外衣，相貌堂堂，可是卻長了一隻像馬蹄子似的腳。
“我知道你需要什麼，”那人說道，“你將擁有金子和財產，要多少就有多少，想幹什麼就幹什麼，但是首先我得了解你是否毫無畏懼，以保證我的錢不會白花。”
“士兵和懦夫怎能相提並論？”他回答，“你可以驗證。”
“那太好了，”那人說，“你回頭看。”
士兵轉過身去，看見一隻碩大的熊正吼叫著向他撲來。“噢嗬！”士兵大叫一聲，“我來給你鼻子撓撓癢，你就會覺得叫喚沒多大意思啦。”於是他瞄準熊的鼻頭開了一槍，熊轟然倒地，一動不動了。
“我非常清楚，”陌生人說，“你需要的不是勇氣，但是你還得滿足另外一個條件。”
“隻要不是傷天害理的事。”士兵回答，他已經知道身邊的人是誰了，“如果是的話，我決不會去做的。”
“你可以自己看著辦，”綠衣人說，“在七年中，你不能洗澡，不能修胡子，不能理發，也不能剪指甲，還不許祈禱上帝，一次都不行。我給你一件上衣和一件鬥篷，你必須穿七年。如果在七年中，你死啦，那你就歸我了；如果你還活著，你就自由了，而且下半輩子非常富有。”
士兵考慮自己目前的絕境，和他過去出生入死的生活，決定現在再冒一次險，於是就同意了條件。
魔鬼脫下了綠衣，遞給士兵，說道：“如果你穿上這件衣服，把手插進口袋，你會發現裏麵總有滿滿的錢。”然後他把熊皮剝了下來並說：“這就是你的鬥篷，而且是你的床，從此你隻能睡在這上麵，不能睡在其它任何床上，由於你的這件鬥篷，以後你的名字就叫熊皮人。”說完，魔鬼就消失了。
士兵穿上那件衣服，迫不及待地把手伸進口袋，發現那是真的。接著穿上熊皮，走進人世間，盡情地享受了金錢給他帶來的快樂。
第一年他的相貌尚可說得過去，可是第二年他看起來就像個魔鬼了。他的長發遮麵，胡須像一塊粗糙的毛氈，手指像獸爪，滿臉是厚厚的汙垢，仿佛播上芹菜種都能長出來似的。人們一看見他都給嚇跑了，他每到一處都賞給別人錢，讓人們為自己祈禱別在七年中死去，由於他作任何事都慷慨大方，所以他總是能找到住宿的地方。
到了第四年，他進了一家旅店，可是店主不招待他，因為怕他把馬給嚇著，甚至不讓他住在馬圈裏。這時熊皮人把手插進口袋，掏出一大把金幣，店主馬上轉變了態度，讓他住進外宅的一間屋子裏。但是店主要求熊皮人別讓其他人看見，否則會壞了旅店的名聲。
傍晚，熊皮人孤伶伶地一個人坐在屋子裏，從心底裏希望七年已經熬到頭。就在這時，他聽見從隔壁的屋子裏傳出一陣悲切的哭聲。他懷著一顆同情的心打開了門，看見一位老人雙手絞在一起，痛苦地哭泣著。熊皮人走上前去，然而老人跳起來，掙紮著從他身邊逃開了。最後老人聽出熊皮人說的是人話，方才放下心來，在熊皮人長時間善言善語的勸說下，老人才透露了他悲傷的原因。原來在漫長的生活中，他破產了，他和他的女兒們在挨餓，現在已身無分文，再沒有辦法付住店的錢，快要被送進監獄了。
“這有何難？”熊皮人說：“我有的是錢。”他把店主叫來，交了店錢，並把滿滿一包金子放進了可憐老人的口袋裏。