從前有一對夫婦，他們隻有一個獨生兒子，這家子單獨住在一個偏僻的山穀裏。
一次，女人帶著年僅兩歲的漢斯，到林間去拾冷杉枝。因為此時正是春暖花開的時候，他們看見五顏六色的花正高興，突然叢林中跳出了兩個強盜，擄走了母親和孩子，帶著他們朝著森林的黑暗深處走去，那兒多年沒人進去了。
那可憐的女人苦苦哀求強盜放走她們母子倆，可強盜們是鐵石心腸，根本不聽她的哀求，隻管用力地趕著他們往前走。
大約兩小時後，他們來到了一座有門的岩壁前，強盜們敲了敲門，門就開了。他們走過一條長長的暗道，最後來到一個大洞裏，那洞被爐火照得如同白晝。隻見四周的牆壁上掛著刀劍和別的凶器，在爐光的照射下閃著寒光。中間擺著黑桌子，桌旁另有四個強盜坐在那兒賭博，上首那人就是他們的頭兒。他看見女人走來，便走過來和她搭話，叫她別害怕，說隻管放心，他們不會傷害她，但她必須管理家務，如果她把一切都弄得有條有理，他們是不會虧待她的。隨後他給她吃一些東西，又指給她看她和孩子的床。
女人在強盜窩裏一過就是許多年，漢斯現在已漸漸長大強壯了。母親給他講故事，叫他念一本在洞裏找到的破舊騎士書。
漢斯九歲時，他用鬆木枝做了根結實的棍子，把它藏在床後，然後去問母親：“娘，現在請你告訴我，誰是我的爹，我很想知道！”
母親默不作聲，不肯向他說什麼，免得他患相思病，她知道那些無法無天的強盜是決不會放走漢斯的，但想到漢斯不能回到他爹身邊去，她的心都快碎了。
晚上，強盜們搶劫回來時，漢斯就拿出他的棍子，走到強盜頭兒跟前說：“現在我要知道誰是我的爹，如果不立刻告訴我，我就要把你打死。”
強盜頭兒一聽哈哈大笑，給了漢斯一個耳光，打得他滾到了桌子底下。漢斯爬了起來，沒有說話，心想：“我要再等一年，到時我要再試試，或許會好些。”
一年又過去了，他又拿出了那根棍子，抹掉上麵的灰塵，仔細瞧了瞧，說：“這是根挺結實有力的棍子。”
晚上，強盜們回來了，一壇接一壇地喝酒，然後一個個都醉得低下了頭。這時漢斯拿出了棍子，走到強盜頭子的跟前，問他爹是誰。強盜頭兒隻給他一個耳光，又打得他滾下了桌子。但沒過久，他又爬了起來，掄起棍子就給頭兒和其他的強盜一頓痛打，打得他們手腳不能動彈。母親站在角落裏，看到他是這樣的勇猛強壯，滿臉驚訝。
漢斯打完強盜，就走到母親跟前，說：“現在我該辦正事了，但我現在想知道，誰是我的爹。”
“親愛的漢斯，來，我們這就去找，一定要把他找到。”她取下了頭兒開門的鑰匙，漢斯又去找了一個大麵粉袋，裝了滿滿一袋金銀財寶，扛在肩上，他們便離開了山洞。
漢斯從黑暗的洞中走到太陽裏，展現在他眼前的是那綠色的森林、無數的鮮花和小鳥，還有天上的朝陽，他站在那兒，眼睛睜得大大的，仿佛眼前的一切是在夢中。
母親帶著他尋找回家的路，幾小時後，他們終於平平安安地來到了一片寂寞的山穀中，他們的小屋就在眼前。父親正坐在門前，當他認出了自己的妻子，並聽說漢斯就是自己的兒子時，歡喜得哭了起來，他以為他們母子早死了。漢斯雖說隻有十二歲，卻比父親高一個頭。他們一齊回到屋裏，漢斯剛把口袋放在爐邊的長凳上，屋子就吱嘎搖晃起來了，凳也斷裂了。父親叫道：“天啊！這是怎麼回事，現在你把我的屋子給打破了。”