世界著名經濟學家赫維奇最早提出機製設計的概念，後來由邁爾森和馬斯金的發展完善，形成了現在的機製設計理論。機製設計理論是指，在不完全信息博弈中自主設計一套博弈規則或製度，使不同類型的博弈雙方做出不同的選擇，通過觀察他們所做的不同選擇判斷他們所屬的類型。這一理論結合了社會選擇論和博弈論中的交集部分，是近20年來發展最為迅速的一個微觀經濟學分支。機製設計理論的正確應用，有助於識別有效市場機製和無效市場機製，在世界各國政府、企業以及經濟學家製訂有效的經濟規則、貿易機製、投票程序等規則中，起到了至關重要的作用。
機製設計來源於所羅門的故事。
在2000多年前的以色列，有一位非常睿智的國王，世人都稱他所羅門王。有一次，兩個女人為了爭奪一個男嬰，來到所羅門王跟前，請求所羅門王為她們主持公道，把孩子判給自己。所羅門王看了看嬰兒，對她們說：“既然兩位母親都想得到嬰兒，那麼將嬰兒劈成兩半，一人一半，可謂公平合理。”一個女人表示讚同，另一個女人聽到判決後急忙向所羅門王說：“孩子不是我的，你把孩子判給她吧，千萬不要劈成兩半。”所羅門王聽完兩個女人的回答，把孩子判給了要求不殺嬰兒的女人。
雖然所羅門不知道哪一個女人才是嬰兒的母親，但是他明白嬰兒的親生母親寧可把孩子讓給他人也不願意讓孩子被殺掉。基於這個了解所羅門設計了這個計謀，而這個計謀就是博弈論中的“機製設計”。
我們都知道，市場經濟下的壟斷性行業往往能夠得到更高的利潤。然而，在實際生活中，很多壟斷企業並沒有像人們想象的那樣故意抬高商品或服務的價格，相反他們往往實行低價長期銷售商品或服務的經營模式。在美國、英國、加拿大等西方發達國家的私營航空、海運碼頭、鐵路等服務的售價並不高。當然，這並不是說這些壟斷企業不想盈利，而是他們采用了另一種方法——分級別定價來取得低價高利潤的結果。這個方法就是信息甄別，即在博弈過程中，博弈一方製訂一套規則，根據博弈另一方的不同選擇，將其分成不同的類型。
比如，在飛機上設置頭等艙、商務艙、經濟艙；在火車上設置一等座、二等座、三等座；在輪船中設置頭等艙、二等艙、三等艙等，就是根據消費者的不同支付能力和意願來設計的一種信息甄別機製。雖然消費者的支付能力不能通過表麵觀察加以區分，但是通過他買什麼艙位和等級的票就能夠判斷出來。這樣一來，航空公司、鐵路企業和輪船公司就能夠甄別出這些顧客的類型，從而為她們提供不同的服務，以獲得更高的利潤。
在客戶和企業的博弈中，他們的信息是不對稱的。客戶了解自己的需求，知道自己想要什麼樣的商品或服務，但是企業完全不了解。高需求的客戶為了以更低價格享受優質服務，有時候會隱藏自己的高消費能力，這時候差別定價就可以甄別出不同類型的客戶。企業可以根據這些不同類型的客戶製訂不同的方案，對擁有高消費能力的客戶提高要價，對低支付能力的客戶降低要價，這樣不僅塑造了企業照顧大眾的形象，也滿足了不同類型客戶的需求，自然就可以贏得超額的利潤。
在人際博弈中，機製設計理論可以使不同類型的博弈雙方做出不同的選擇，通過觀察他們所做的不同選擇判斷他們所屬的類型，從而進行信息甄別，才能做出對自己最有利的策略。
博弈啟示錄
機製設計理論實際上就是在不完全信息博弈中自主設計一套博弈規則或製度。在所羅門的故事裏，所羅門王正是使用自己設計的一套機製來辨別小孩母親的真假。在現實生活中，正確使用機製設計理論，可以幫助企業根據客戶類型區別定價，獲得更大的利潤。
尋找適合自己的競爭方式
哥印拜陀·克利修那·普拉哈拉德，哈佛大學博士。加裏·哈默爾，密歇根大學博士，在密歇根大學邂逅並結交了普拉哈拉德。
1990年5月至6月的《哈佛商業評論》中，刊載了一篇“企業的核心競爭力”的文章，這一文章就是普拉哈拉德和哈默爾合寫的，文中第一次提出了“核心競爭力”的概念，標誌著企業核心競爭力理論的正式誕生。