1882年初，張之洞出任山西巡撫時，已經45歲，而這之前的張之洞，對於洋人、火器、洋務都是極端的抵製，看過他前45年的經曆，根本就不敢想象他居然會成為洋務派舉足輕重的人物。
張之洞的籍貫雖是河北南皮，但是他生於貴州長於貴州。他那個時代的貴州，包括整個中國，所延續的依舊是中國千百年來的傳統模式，而他那個時代的世界，卻正在發生著翻天覆地的大變革。
到張之洞出生時，以英國為代表的資本主義國家已經完成了第一次工業革命，在蒸汽機的帶動下，英國成為世界霸主，其領地遍布全球。在亞洲，英國占有印度，入侵緬甸，控製新加坡、馬來西亞；在大洋洲，澳大利亞和新西蘭全部被英國占據；在非洲，塞拉裏昂、尼日利亞和黃金海岸相繼淪為英國殖民地；在美洲，美國雖然獨立，但是加拿大依舊在英國的控製當中，中美洲也是英國的勢力範圍。英國所占有的領土，遠遠超過當時清朝的領土。
借助工業的力量，各資本主義國家在軍事上也完成了變革。到1840年英國向中國開戰時，英軍的裝備較清軍而言已經有質的提升。英軍士兵已經全部裝備火槍，而清軍士兵還以冷兵器為主；英軍的火炮不僅比清軍的火炮威力更大，機動性和射程也占有優勢；在戰術方麵，英國的對外擴張已經持續了數百年，在這個過程中，英軍的戰術不斷完善，尤其是經曆過北美獨立戰爭和拿破侖戰爭之後，英軍的戰術更加成熟，清軍則不同，其戰術思想依舊停留在冷兵器時代，根本無法適應新形勢的戰爭。就整體而言，清軍已經遠遠落後於英軍。
在經濟上，當時的中國經濟總量並不在英國之下，但是，就經濟成分的具體構成而言，中國卻遠遠落後於英國。當時的中國依舊維持著農業社會的生產模式，主要以手工勞動為主，效率低下、產品單一，中國的經濟總量是建立在龐大的人口基數上的。英國則不然，在紡織業，英國全麵引進機器生產，機器的使用極大地提高了生產效率，英國生產的布匹在滿足本國需求的同時，還可以大量出口，占據著世界市場；而此時中國的紡織業依然停留在手工階段，生產的布匹甚至都難以滿足本國需求。在冶金行業，尤其是鋼鐵方麵，英國是當時的世界之最，鋼鐵產量占全世界的一半，鋼鐵行業的發達為英國工業的發展提供了有力的保障，而且英國在冶金技術上也處在領先地位；而當時的中國隻有極為簡易的鐵匠鋪，根本就談不上產業。
可是，外部世界的巨大變化卻沒有給中國造成任何影響，即便是1840年的中英之戰，也沒能讓中國的統治階層有所警醒。當時在位的道光皇帝在戰爭結束後，沒有反思中國失敗的原因，更沒有試圖進行變革，他做的第一件事居然是要裁減軍隊以減少軍費開支，而戰爭中主戰的林則徐被發配新疆。當然，並非所有的中國人都像道光皇帝那樣保守不前，經曆過這次戰爭的林則徐、魏源等人已經開始意識到中國的落後，魏源提出“師夷之長技以製夷”等在當時堪稱先進的思想，希望當時的清政府能夠鼓勵工業發展。然而，寥寥數人的先見之明根本無法撼動整個國家的故步自封，魏源的觀點並沒有得到朝廷的重視，中國社會依舊延續著已經被世界拋棄的發展模式，中國與世界的差距也越來越大。
張之洞長於西南內陸，那時魏源等開明人士已經開始放眼世界，可是，魏源的先進思想連京城的皇帝都無動於衷，身處偏遠內陸的張之洞怎麼可能會受到這些先進思想的影響呢？所以，在張之洞早年，他對外部世界的了解和當時絕大多數中國人是一樣的，在他的印象中很可能根本就沒有洋人的概念。
洋人第一次給張之洞帶來震撼是在1860年。當年8月1日，英法聯軍18000人在天津沿海登陸，並向內陸進軍。10月13日英法聯軍攻入北京。在這兩個半月的時間內，清廷雖然不斷派出軍隊抵抗英法的進攻，但是，清軍在裝備、戰術、士氣等方麵都落後於英法聯軍，在人數上處於劣勢的英法聯軍憑借這些優勢步步逼近，並最終攻破北京城。