任職山西 初試洋務
1881年底，44歲的張之洞在很短的時間內從一個隻有虛職的“諫官”搖身一變成為山西省巡撫，成為手握實權的封疆大吏。張之洞在仕途上的這一重大轉變是有很多因素共同促成的：最重要的一點是他的才能得到了朝廷的認可；再者則是他是慈禧欽點的探花，是慈禧的“自己人”；另外，張之洞的族兄張之萬也是一個重要因素。張之萬狀元出身，早年教授道光皇帝的皇子讀書，與一些皇子建立了良好的關係，這其中就有後來光緒皇帝的父親，基於這樣的關係，張之萬在上層社會很有影響力，他積極向朝廷推薦張之洞，為張之洞的仕途帶來了不少便利。這一係列因素，鋪平了張之洞的仕途，而張之洞則想以實際行動來向世人證明他的成功源自於他的才幹，而非種種外因。帶著滿腔抱負，張之洞摩拳擦掌，想要在山西成就一番功業。
當代山西以產煤著稱全國，但是，在100多年前，山西卻是另外一番景象。當時的山西最明顯的特點就是兩極分化嚴重：以晉商為代表的社會上層積聚著驚人的財富，即便清政府也曾向晉商借錢還國債；同時，底層人民的生活則極為貧困，在張之洞任職山西的數年之前，山西全省大旱，甚至發生了易子而食的慘劇。
對於山西的情況，張之洞在赴任前就開始進行了解，而搜集到的信息讓他心裏很是沉重，山西的問題不僅多，而且個個棘手。不過，發現的問題越多，張之洞反而越有鬥誌，在他看來，一個清平世界是很難讓他有機會施展的，隻有一個亂世，才能給他足夠的發揮空間，才能讓他的才幹為世人認可。
為了進一步了解山西的實情，張之洞在去山西時，選擇了輕車簡從，隨行的隻有幾個人，裝扮上像個普通私塾先生。他一路前行，對沿途的民生進行考察，向遇到的各種人詢問當地的情況。一路走來，張之洞對山西的困難有了更深的了解。到達省府太原之後，他當即就給朝廷上奏折，一方麵彙報山西的情況，另一方麵表明自己勵精圖治的決心。在奏折中，張之洞指出，山西的百姓窮、官場亂，可謂是貧弱交加，整個省城更是一片死寂，毫無生氣，形同鬼國一般。他告訴朝廷，他要在山西安撫百姓、整頓吏治、發展生產、講武練兵。
這樣的一番表述不過是官場的慣例，大凡京官到地方主政，都會講一通這樣的豪言壯語，張之洞自然也不例外。而張之洞的不同之處就在於他講完這番話之後的舉動。其他京官到地方後多數會按照之前的規矩，安安穩穩地度過自己的任期，不求有功，但求無過，尤其是在晚清亂世，地方大員能確保任期內不出問題就是大功一件。張之洞的前任是衛榮光，這衛榮光是清朝少有的清官，他吃早飯隻吃三根油條，所以被人稱為“三根油條”，但是在山西巡撫任期內，麵對種種問題，衛榮光也沒有大動作，隻求穩穩當當地結束自己的任期。張之洞則不然，他到職後，完全無視常規，他不在省府太原安安穩穩地做他的山西巡撫，反而是四處查訪、多方打聽，要把山西的情況完全掌握。就這樣，半年之後，張之洞根據他對山西的了解，提出了他在山西的施政綱領，他治理的重點有三個方麵：第一是整頓官場；第二是清理財政；第三是查禁鴉片。
根據張之洞的調查，官場腐敗是當時山西的第一大問題。腐敗嚴重，全省各個方麵都要受到製約。在民生方麵，官府不僅不與民謀利，反而用各種辦法剝削百姓，比如私自增加各種名目的稅收，增加百姓的經濟負擔；在經濟方麵，官商勾結，哄抬物價，壓榨百姓；在司法方麵，貪官汙吏們無視國法朝綱，歪曲是非曲直，哪一方給的銀子多就判哪一方勝訴，若是不聽從判決，則以擾亂國法的罪名進行打擊，這種行為極大地破壞了社會的公平正義。此外，當地貪官還大肆侵吞國家下撥的救災款，原本是百姓的救命銀子卻成了不法官員的私人收入。腐敗在傷害百姓的同時，還阻礙政令的傳達和施行。一道政令下達，腐敗官員往往會采用欺上瞞下的手段，對上謊稱已經執行，對下卻秘而不宣。如此一來，他們雖然沒有任何實際行動，卻能讓上級滿意，底下的百姓因為不知道，也就不會有意見，各方也就相安無事。這一點對張之洞而言是最不能容忍的，他到地方是想真心大幹一場，做出一番成就，如果他的政令因為這些貪官汙吏而無法執行，那麼他的願望自然不可能實現。所以，張之洞把整頓吏治當成他在山西的首要任務，對當地官員展開了大規模的整頓。