張之洞對紡織業的興趣也是早在兩廣總督任上時就產生了，至於他辦紡織業的目的其實很簡單，就是為了掙錢以便補貼創辦的軍事工業。
19世紀晚期，物美價廉的洋布在中國大行其道。洋布的到來，一方麵衝擊了中國傳統的紡織業；另一方麵也賺取了中國大量的財富。當時，不論是民族資本家還是洋務派，都意識到了發展機器紡織業的必要性，他們開辦了不少機器紡織廠。張之洞還在廣東時就有心發展紡織業，並且訂購了紡織設備。然而，還沒等設備到廣州，他卻被調到湖北了。他隻好和新的兩廣總督李瀚章商議，把紡織廠的設備也遷到湖北。
張之洞的想法是，在把紡織機器運到湖北的同時，也把廣東的資金帶到湖北。張之洞在廣東經營數年，攢下了一筆錢，而這些錢張之洞也都計劃著用來辦工廠。如今他新到湖北，機器雖然跟著他來了，但是錢卻不能動。當時的湖北屬於內陸落後省份，根本拿不出張之洞辦工廠需要的資金，所以，張之洞隻能繼續從廣東方麵想辦法。
他和李瀚章商議，把廣東原本辦紡織廠的資金交給湖北，等工廠辦成之後，利潤由兩地平分。一開始，李瀚章覺得這個主意不錯，不需要做什麼就能掙來銀子，何樂而不為呢？可是，誰曾想李瀚章中途變卦，原本答應張之洞的銀子不給了。他的理由是廣東到處用錢，銀子很緊張。
張之洞做了5年的兩廣總督，廣東的財政狀況他心裏清楚，李瀚章拿這樣的借口應付，他自然清楚是什麼意思。張之洞心裏很不好受，這錢明明是他得來的，如今卻不能讓他用。可是他能有什麼辦法呢？他一個湖廣總督怎麼能動用兩廣總督的銀子呢？
心裏有氣，但是紡織廠還得接著辦下去，為了能拿到辦紡織廠用的銀子，張之洞不得不繼續跟李瀚章協商。他跟李瀚章商議，如果廣東不能拿出全部的辦廠資金，拿出一部分也行，而且拿出的這些錢可以收利息。見張之洞一再讓步，而且回報豐厚，李瀚章最終同意撥給張之洞16萬兩銀子。這筆錢是不夠辦紡織廠的，張之洞還得繼續想辦法籌錢。除了向國內各省想法借款之外，張之洞還向英國的彙豐銀行借了16萬兩銀子。就這樣，經過多方借貸，張之洞總算是湊夠了辦紡織廠需要的銀子。為了辦紡織廠，張之洞幾乎是“死皮賴臉”地去借錢，他辦工業的決心可見一斑。
1890年底，張之洞的紡織廠開工建設，命名為“湖北織布官局”，廠址在武昌城外。經過兩年的建設，這個工廠建成。工廠的規模非常大，技術也很先進，織布機有1000張，都是從英國進口，紗錠有3萬枚，雇用工人2500名。為了提高生產效率，張之洞計劃24小時開工。他將招募來的工人分成晝夜兩班，人歇機器不歇。為了解決夜間照明的問題，張之洞還給紡織廠安裝了1100多盞電燈。偌大一個工廠，到了夜間竟然如同白晝，這給當地民眾帶來了不小的震撼。當時的社會還不允許女子外出工作，所以，工廠招募的都是男工和童工。由於使用的是機器生產，工人需要接受培訓，可是，當時的中國教育水平很低，培訓這些工人花了不少工夫。為了確保機器能夠正常運行，張之洞還請來了一批洋技師。
這個工廠生產的產品主要有原布、斜紋布、花布、麵巾等，每月可以生產布2000匹，每匹布有10丈，換算成今天的計量單位，他們一個月就能生產6.6萬多米的布匹，鋪在地上就是66公裏。這些布上市之後，大受歡迎，各地幾乎是爭先恐後地購買，工廠裏根本就存不住貨。好的銷路，也就意味著源源不斷的利潤，同時也抵製了洋布。張之洞在他的《勸學篇》裏說過，自從湖北的這個織布局投產以後，僅漢口一地，每年就少進口洋布14萬匹。
織布廠的成功讓張之洞很滿意，但是，一家織布廠的利潤無論如何也難以應對鐵廠和槍炮廠的開銷，必須再開財源。於是，張之洞又將目光轉向了紡紗業。紗是用來織布的原料，隨著中國紡織業的發展，對紗的需求也不斷攀升，洋紗在中國的銷路甚至比洋布還要廣。張之洞想，如果建立起自己的紡紗廠，那麼一來可以抵製洋紗，二來也可以給其他企業積累資金。抱著這樣的目的，張之洞著手建立紡紗企業。
然而，當時張之洞建設的重心是重工業，他把有限的資金都投進了鐵廠和槍炮廠，就連建織布廠的資金都是想盡辦法湊來的，現在根本就拿不出錢來建紡紗廠。張之洞找到清政府駐英國的公使薛福成，通過他和英國的商人交涉，看看有什麼辦法可以在資金不到位的情況下還能拿到機器。最終，雙方商定了通過分期付款的方式來解決紡紗廠資金的問題。分期付款的消費方式在第二次世界大戰以後流行起來，張之洞則提前了50多年就開始嚐試分期付款的支付方式，這不是說張之洞的消費理念有多麼超前，而是因為他實在是現實所迫。
雖然張之洞通過分期付款來買英國人的紡紗機器可以緩解資金壓力，但是，他依然麵臨著嚴峻的資金問題。根據他和英國商人的協議，需要先行支付25%的款項，其餘款項要在三年內付清，而且未付的款項還要附加利息。英國方麵隻需要在兩年內交付機器。盡管購買機器的款項已經降到了原來的四分之一，但是，張之洞還是拿不出錢來。沒有錢，這可如何是好？張之洞靈機一動，官府的銀子不夠用，何不找有實力的商人入股呢？最終，張之洞在當地商人當中募集到了30萬兩銀子的商股，外加官府又撥款30萬兩，這才湊夠了紗廠的首付款。