張之洞在和商人合作時，雖然不喜歡商人們和他爭奪對企業的控製權，但是，他並不排斥民族資本主義的發展。不過，需要強調的是，張之洞不是資本家，也不屬於資產階級，他支持民族資本主義的發展，從他的本意上看，是為了維護封建統治，為了更好地“中體西用”。由於張之洞對民族資本主義實行較為開明的政策，武漢迅速成為當時僅次於上海的全國第二大民營產業中心與商埠。
中國的民族資本主義是在中日甲午戰爭之後才有了初步發展。當時，一批民族資本家進入輕工業領域，創辦了一批涉及普通百姓日常生活的企業。這當中有紡紗廠、麵粉廠、火柴廠、煙草公司、葡萄酒公司等。這些企業都分布在為西方勢力所把持的地區，其中以上海為中心。這種情況對於民族資產階級來說，可謂是喜憂參半。喜的是西方資本主義勢力有力地衝擊了中國的封建勢力，有利於中國資本主義的發展；憂的是西方資本主義的實力太過強悍，弱小的中國民族資本主義根本就無力抗衡。
張之洞所在的武漢，是中國最早對外開放的長江口岸之一。1858年，在第二次鴉片戰爭中無力抗擊英法聯軍的清政府，在天津被迫和英國、法國、美國等國簽訂不平等的《天津條約》，這一條約要求中國向西方開放包括漢口在內的眾多港口，由此，長江成為列強可以隨意進出的“國際水域”。在張之洞主政湖北時期，武漢地區的民族資本主義開始有所發展，這其中的原因很大一部分是因為張之洞。他在武漢辦了大量近代企業，這些企業的出現，不可避免地影響到了當地人民，在客觀上培養了武漢的民族資產階級。再加上武漢九省通衢的重要地理位置，不少有能力的商人開始在武漢創辦近代企業。對於這些人，張之洞給予了很多支持。
在張之洞的支持下，武漢出現了當時全國規模最大、銷售量最高的火柴廠——燮昌火柴廠。燮昌火柴廠是一家名副其實的民族企業，創建資本都來自民間，沒有官方資本。這樣一家企業與張之洞有什麼聯係呢？
燮昌火柴廠是個“外來戶”，它是由上海的企業家投資興建的。1896年，在張之洞的經營下，武漢已經成為國內舉足輕重的工業聚集地，再加上交通便利，使得許多民營企業家將目光投向了武漢。就在這一年，上海著名的企業家葉澄衷（1840—1899）以其敏銳的商業嗅覺，察覺到了進軍武漢的必要性。當時，葉澄衷旗下產業眾多，有五金業、航運業、火柴廠、繅絲廠、錢莊、票號等。在他眾多的業務中，最具影響力的應當是火柴。
現代火柴是英國人在19世紀20年代發明的，後來隨著西方的堅船利炮進入中國。由於火柴的使用非常方便，它很快就被中國人接受，成為居家的必備物品。火柴的市場巨大，所以，在資本主義發展較早的地區，一些有遠見的中國人便開始創辦火柴廠。中國的第一家火柴廠是由衛省軒於1879年在廣東省佛山縣創辦的巧明火柴廠。到1900年，中國火柴廠有將近20家。然而，中國的火柴廠大多工藝落後，產量小，在市場上的份額有限，占據中國火柴市場最大份額的還是外國火柴，主要來自歐洲和日本。
早在1890年，看到火柴商機的葉澄衷便在上海開辦了火柴廠，並且不斷壯大。到1896年，隨著武漢商業環境的改善，葉澄衷決定在武漢開辦火柴廠。張之洞是當時的湖廣總督，要在武漢開辦工廠，沒有張之洞的支持簡直是不能想象的。於是，1896年，葉澄衷派出自己的得力助手宋煒臣（1866—1926）奔赴武漢，覲見張之洞，請求張之洞同意他們在武漢辦工廠。
對於張之洞的態度，他們很難預判。張之洞自己在辦洋務，他有可能為了武漢地區工業的發展而支持宋煒臣在武漢辦工廠；但是，張之洞既然在辦洋務，他也有可能為了自己的洋務事業而禁止其他人染指武漢的工業。比如說辦個火柴廠，為了避免競爭他還能允許別人來跟他搶市場嗎？張之洞到底會不會支持他們在武漢辦火柴廠呢？帶著種種不確定，宋煒臣來到了張之洞的麵前。
麵對堂堂湖廣總督，宋煒臣也不敢有所隱瞞，他把他們計劃在武漢辦企業的想法和盤托出。張之洞則靜靜地聽著，也不打斷宋煒臣，他的麵部也看不出是喜是惱。等宋煒臣說完，張之洞“啪”的一巴掌拍到了桌子上，宋煒臣被嚇得一顫，在心裏嘀咕，難道張之洞要發火了？不過，張之洞緊接著說出了一個“好”字。聽到這個“好”字，宋煒臣的心算是放下了，看來張之洞不僅不反對他們，還很支持他們。張之洞告訴宋煒臣，辦工廠救國是他的一大心願，隻不過這工廠的種類太多，他張之洞一人無論如何也辦不全，他隻能抓一些重要的來辦，至於其他方麵，有越多的人辦，他越喜歡。
得到總督大人的許可，宋煒臣在武漢辦燮昌火柴廠的計劃進展得非常順利。張之洞雖然沒有拿出資金來支持他們，但是在政策上給了他們極大的便利。辦工廠需要土地，張之洞就一下子給了他們75畝，相當於5萬多平方米。為了能夠保障燮昌火柴廠的盈利，張之洞還準許他們15年的專利權，從工廠開辦起15年內不準其他人在該地區開辦火柴廠。在稅收方麵，張之洞也給他們大開綠燈，凡是在湖北湖南銷售的該廠火柴，一律由稅務部門發給優惠的稅票，征稅額度非常低。據說，這個火柴廠投產的第一年就獲利近25萬銀元，張之洞也稱讚宋煒臣是個有為之士。