1894年6月，中日間的衝突不斷升級，時任直隸總督的李鴻章正為此事忙得焦頭爛額。這時，李鴻章的幕僚盛宣懷找到他，說有個很有才華的年輕人想來見他。別人說某人有才華，李鴻章或許要懷疑一下，但盛宣懷畢竟是他的親信，所以，李鴻章便放下手頭公務，讓盛宣懷講講這個年輕人有何才華。
盛宣懷告訴李鴻章，這個年輕人28歲，是從廣東來的，在香港學過西醫，是個不錯的醫生。聽到這裏，李鴻章就迷糊了：這個人是想來我的部隊當軍醫嗎？李鴻章耐著性子繼續聽盛宣懷說下去。盛宣懷接著說，這個年輕人給總督大人寫了一封近8000字的信，信裏希望政府能夠仿照西方資本主義製度，興辦學校，培養人才；設立管理農業的機構，發展農業生產；開礦山，修鐵路，開辦近代工業；實行保護近代工商業的政策……
盛宣懷說到這裏，李鴻章把他打斷了：一個年紀輕輕的醫生大談治國之道，這不是開玩笑嘛！一個28歲的醫生跟一個71歲的封疆大吏談治國，確實有班門弄斧的嫌疑，更何況，總督大人還得考慮和日本人打仗的事。雖然盛宣懷極力推薦，但是，總督大人還是不願意抽出時間見見這個年輕人，也懶得看年輕人的治國之道。
一腔熱血的年輕人被總督大人澆了一盆冷水，這可傷透了這位年輕人的心：看來這個朝廷是沒希望了，既然你們這麼不思進取，那麼就隻能送你們上路了。至此，1895年至1911年間的中國頭號“反政府分子”宣告誕生。這個人就是孫中山。
得不到李鴻章賞識的孫中山於當年底去了檀香山，也就是今天的美國夏威夷火奴魯魯。在那裏，孫中山組織起了興中會，以“驅除韃虜，恢複中華，創立合眾政府”為誓詞。從1895年開始，孫中山就不斷在國內組織武裝起義，試圖以武力推翻清政府，孫中山也成了清政府的通緝對象。
1898年戊戌變法失敗，一大批維新派人士逃亡海外，其中多數集中在日本。這個時候，孫中山也流亡到了日本。日本為什麼喜歡接納這些中國的通緝犯呢？主要是日本人有“遠見”。日本人盤算著，如果這些反政府分子將來真的推翻了清政府、掌握了政權，那麼，日本作為他們曾經的“朋友”，必然能獲得他們的好感，這對於日本未來在中國的發展是極為有利的。所以，盡管清政府一再要求日本方麵配合打擊反清分子，但是，日本方麵卻是一直在敷衍，反清人士並沒有受到太大的幹擾。
慈禧太後發動政變，囚禁光緒皇帝，阻礙變法，這令維新派對她恨之入骨；革命黨一心要推翻清政府，慈禧太後是清政府實際掌權者，自然是他們首要的“打擊”對象。所謂敵人的敵人就是朋友，所以，流亡日本的維新派和革命黨走到了一起，他們都想除掉慈禧。
1899年，孫中山正在計劃著新的起義，而康有為也計劃著組織人員在長江流域起義，以便解救被困的光緒皇帝。為了避免孤軍作戰，康有為派出他的得力助手唐才常去日本橫濱會見孫中山，討論一起發動起義的相關事宜。唐才常是湖南人，戊戌變法時他是個非常積極的參與者，光緒皇帝還一度下旨召見他，隻不過，他還沒到北京，變法就失敗了。變法失敗後，他被迫流亡日本。
孫中山本來是打算在廣東發動起義的，不過，對孫中山來說，起義這種事自然是多多益善，所以，他並不反對康有為在長江流域發動起義的計劃。為了表示對康有為的支持，孫中山特意派出他手下的吳祿貞（1880—1911）等人配合唐才常。吳祿貞當時在日本讀軍校，是起義急需的軍事人才。孫中山此舉，可見他對起義的重視。
維新派和革命黨達成共識，準備以武漢為中心，在長江中遊各省同時發動起義。1899年底，唐才常等人離開日本回國，孫中山、梁啟超等人親自為他們送行，孫中山還將興中會在漢口的秘密地址告訴了唐才常等人。
唐才常把起義地點選在張之洞駐守的武漢，倒不是因為他認為張之洞軟弱可欺，而是他在幻想把張之洞拉下水。
唐才常是湖南人，曾經在張之洞辦的兩湖書院讀書，可以說和張之洞有師生關係。張之洞早年當過幾次學政，期間對學子們很是照顧，後來當了湖廣總督，依舊很重視讀書人，這使得張之洞給學子們留下了不錯的印象。更為重要的是，當時張之洞在謀求“東南互保”，這是公然反抗朝廷。此事在唐才常看來，更像是一種“革命”行為。唐才常想，此時如果他去武漢搞起義，也許會有意外驚喜。
另外，武漢是“九省通衢”，占據重要的戰略位置，交通非常便利，一旦起義成功，可以迅速影響到全國。
再者，長江流域是英國人的勢力範圍，而英國人是同情維新派的。漢口就有英國人的租界。唐才常設想，如果他們在武漢起義，英國人也許會給予他們“保護”。
正是基於以上種種考慮，唐才常等人選擇了在武漢發動起義。可是，他們全想錯了。
回國後的唐才常並沒有直撲武漢，他先是在上海活動。1900年初，他借日本人的名義組織了一個“正氣會”。所謂正氣，源於宋末文天祥所作的《正氣歌》，意在表明他們恢複中華的決心。正氣會成立後，便積極活動，準備在長江流域起兵勤王。盡管“正氣會”是由革命黨和維新派聯合組成的，但是，孫中山並沒有強調革命派一定要掌握大權，他要求革命黨盡量配合唐才常。