1975年12月，亞非人民團結組織在第一次亞非國民會議上成立，總部位於埃及開羅。3年後的2月18日，該組織的代表大會在塞浦路斯島巴科西亞的希爾頓飯店會議大廳召開。此次大會的宗旨是促進亞洲、非洲各國的經濟、社會、福利、文化、教育等方麵的合作，加強各國間的團結。會議得到亞非各國的積極響應，共有70多個國家的代表參加了大會。
但是，意想不到的事情發生了。就在會議剛剛開始，兩名不明身份的武裝遊擊隊員突然衝進了希爾頓飯店。不等驚慌失措的保安人員回過神來，兩名恐怖分子已經闖進了會議大廳，衝上了主席台並開槍打死了正在主持會議的秘書長猶塞夫·埃爾·塞巴伊，隨後又抓了數十名出席會議的代表扣作人質，關進了飯店的餐廳。
被槍殺的塞巴伊秘書長60多歲，原是埃及的陸軍軍官，退役後擔任埃及“金字塔”報的董事長。他與埃及總統薩達特交往甚密，在政治上也屬溫和派，曾多次在《金字塔報》上發表文章，主張與以色列和解，反對巴勒斯坦解放陣線的過激行為。他的所作所為觸怒了阿拉伯解放陣線的激進派，他們決不能容忍，也決不允許在阿拉伯世界出現親和以色列的聲音。
行動成功後，恐怖分子以人質的生命安全來要挾政府，提出要求離開塞浦路斯，前往科威特。出於保護人質安全的考慮，塞浦路斯政府被迫同意了他們的要求。
當天下午，恐怖分子脅持著人質乘車去了拉納卡機場。為了行動方便，恐怖分子隻留下了阿布·莫伊紮爾等2名巴勒斯坦領導人、4名埃及人、2名敘利亞人、1名索馬裏人、1名蘇丹人和1名摩洛哥人作為人質，其他人全部釋放。後來，運送恐怖分子和人質的DC-8型客機上的4名機組人員也淪為人質。這樣，共有15人被恐怖分子劫持。傍晚時分，飛機離開拉納卡機場，向科威特方向飛去。
飛機起飛不久，憂心忡忡的塞浦路斯總統基普裏亞努這時給埃及總統薩達特打3個電話，請求埃及不要單獨采取軍事活動。基普裏亞努的擔心不是沒有原因的。近一段時間以來，埃及在外交上采取了同以色列和解的政策，受到阿拉伯各國，特別是利比亞、伊拉克等阿拉伯強硬派的反對。埃及對此不屑一顧，始終堅持其獨立的外交立場，尤其是在1977年的11月，薩達特總統訪問耶路撒冷後，埃及的和解立場更趨堅定，甚至不惜與利比亞等國斷絕外交關係。前不久肯尼亞政府將埃及一架向索馬裏運送彈藥的軍用運輸機迫降在內羅畢，埃及立刻作出強烈反應，當即扣留了兩架降落在開羅機場的肯尼亞民航班機作為報複。最後，還是肯尼亞政府作出讓步，首先釋放了埃及的軍用飛機，才使事態得以緩解。