望遠鏡和顯微鏡等新的發明的出現，使得充滿好奇心的人能夠科學地探索和認識外在與內在的世界。
當我們在工作中掌握了有力的工具時，我們離理性和效率就更近了。
在整個歐洲，啟蒙先驅們在不斷地發現有關人類和宇宙的各種真理，尋找運用這些真理，為人類造福的方法。
1768年，為觀察金星淩日這一天象，使天文學家能夠測定地球與太陽之間的距離，確定前所未知的經度，以及其他一些目的，在英國首屈一指的科學團體和啟蒙思想的重要陣地——英國皇家學會的建議下，海軍部決定派考察隊前往南太平洋進行觀測、考察。
皇家學會和英國政府都希望考察隊能夠準確地畫出南太平洋的地圖，因為航海家時下所用的地圖既晦澀難懂，也很不完整。雖然對太平洋已做過相當程度的考察，但傳言、神話和不著邊際的猜測仍是有關那一地區的信息的主要來源。
傳言認為，這一神秘地理區域的核心是所謂的南方大陸，它位於南太平洋某處。數世紀以來，科學家和製圖家們一直從理論上做出推測，認為在地球的南端必有一塊龐大的陸地，同北半球的陸塊形成對稱。由於新西蘭和澳大利亞陸地的麵積尚未搞清，所以很多人都認為，新西蘭和澳大利亞可能是這片大陸的一部分。
從南太平洋島嶼塔希提這個有利位置對金星淩日進行觀測之後，考察隊還應當完成沿澳大利亞和新西蘭海岸航行的任務，目的是確定這些陸塊的形狀和大小。
因此，這次考察可以被看成是一次澄清事實和擺脫偏見的航行。
任何事實未得到驗證以前，總是會存在諸多偏見。偏見永遠存在於每一個人的大腦之中，當我們不斷的認清事實，驗證某種猜想和傳說時，偏見就會無處躲藏，理性的光輝才能顯現出來。
在這次考察的準備階段，英國海軍部（主管海軍和海洋事務的政府部門）和皇家學會就領導這支考察隊的人選進行了深入的討論。然而，他們一直未能就合適的人選達成一致意見。
2.意外的重任
1768年春天的一個下午，已習慣生活於動蕩的海洋和蠻荒異域的詹姆斯·庫克船長，突然置身於金碧輝煌的國務大臣的官邸，感到很不自在。對於那位召他來的桑德韋奇伯爵，庫克是素昧平生，隻聽說他出賣過朋友，現在成了權傾一時的重臣，是個玩世不恭的人物。白天裏，他道貌岸然，日理萬機，儼然是大英帝國的海軍大臣、郵政總長和皇家檢察官，到了晚上，卻成了“地獄火”俱樂部裏的賭徒。他賭得常常顧不上用晚餐、一邊發牌，一邊啃夾肉麵包充饑，以致使這點心得以桑德韋奇（Sandwich三明治）的大號流傳至今。
正當庫克在捉摸這位國務大臣的召見自己的用意之時，突然忽聽傳他進見，就邊忙走進去，隻見一位50來歲的貴族，端坐在辦公桌後麵，擺手示意要他坐下，隨即開口說道：
“我想，你大概已經知道，那些皇家學會的學究們對明年將要發生的金星淩日現象充滿興趣。他們到處造輿論，又是募捐，又是打報告給陛下，非要派船到太平洋上的塔希提島去測量這場幾百年一遇的奇跡不可，說是對以推算太陽到地球的距離能提供重要的數據——倒好像地球上的事兒還不夠陛下和我操心似的。”
不同地位的人，其立場、關注點和興趣可能有很大的差異。
他目光銳利地瞥了庫克一眼之後，放慢了語調：“這樣的大事，自然隻有海軍才能擔當。可笑的是，學會竟然異想天開，要挑選一名平民來指揮這個遠征考察隊。海軍當然不答應。可是海軍提出來的軍官，學會又通不過，事情就鬧到我這兒來啦。我想起有次在皇家學報上看到過你那篇關於在紐芬蘭沿岸一個小島上測量日食的大作。我知道，人們已經把你稱為皇家海軍最優秀的測量學家。所以，就提名派你去指揮這個科學考察隊。海軍和學會雙方都通過了，我想你是不至於反對的吧！”
在下級部門立場不同、有爭議的方案之間找到共同點，是一個智慧的上級主管的高明之處。
庫克不但是一個出色的水手、船長、航海家，而且精通天文學和測繪學，這使得他有機會成為大家都能夠接受的重要人選。作為一個下級來說，隻有具備多方麵的綜合素質，才可能在需要時被委以重任。
突然接到這個意外的重任，庫克不禁又驚又喜，自然談不上什麼反對。相反，他的心中不由得對這個名聲不佳的大臣產生了一種知己之感。但他生來不善於辭令，所以隻說了聲：“感謝你的信任。”
受到信任和重托，當然應該表示感謝。
聽到這裏，桑德韋奇抬了抬下巴，表示滿意。