哺乳動物的起源
早在三疊紀晚期，就在恐龍剛剛登上進化舞台的同時，一群在當時並不起眼的小動物從獸孔目爬行動物當中的獸齒類裏分化出來。它們有點“生不逢時”，因為在隨後從侏羅紀到白堊紀長達1億多年的漫長歲月裏，它們一直生活在以恐龍為主的爬行動物的巨大壓力下，在夾縫裏求生存。直到白堊紀之末，當恐龍等在中生代異常適應的爬行動物發生了大滅絕之後，它們才得以在隨後的新生代中頑強地崛起並成為新生代地球的主宰。它們就是哺乳動物，它們最終能夠從夾縫裏崛起的原因則是它們已經具備了一係列進步的特征，如鴨嘴獸。
鴨嘴獸
從晚三疊紀開始，哺乳動物在整個中生代經曆了艱難而不屈不撓的發展過程，分化出始獸亞綱、異獸亞綱和獸亞綱3大類。其中，始獸亞綱包括柱齒獸目、三尖齒獸目2類；異獸亞綱僅有1目，即多瘤齒獸目；獸亞綱包括3個次亞綱，即祖獸次亞綱、後獸次亞綱和真獸次亞綱。
英國南威爾士三疊紀地層中發現的大量原始哺乳動物化石骨骼是地球上最早的哺乳動物的代表，古生物學家把它們命名為摩爾根獸，歸在始獸亞綱、柱齒獸目中。
摩爾根獸體形嬌小，纖細的下頜顯然屬於哺乳動物類型——由單一的齒骨組成，而不是向爬行動物那樣由齒骨和關節骨等好幾塊骨骼組成。不過，摩爾根獸的下頜內側有1條溝，其中依然保留了一點點關節骨的殘餘，這使我們想到它起源於爬行動物。摩爾根獸比起後來的哺乳動物更加原始的特征之一，就是它們的下頜與頭骨之間的連接還是雙關節型，這一點與最後的似哺乳爬行動物雙節頜獸有些類似，但是二者在哪個關節起主要作用上已經不同了。
摩爾根獸的牙齒是哺乳動物類型的，有小的門齒，單個的、大而銳利的犬齒，以及有2個齒根、上表麵有許多齒尖的前臼齒和臼齒。這些齒尖沿著牙齒的中軸或多或少地排列在一條線上。
隨後時代中經過“漫漫長夜”發展起來的整個哺乳動物大家族，都是在摩爾根獸這樣的身體特征的基礎上一步步分化、演變出來的。從這個意義上說，摩爾根獸代表了包括我們人類在內的整個哺乳動物大家族的祖先類型。
哺乳動物的演化
在爬行動物退位後，代之而起的是哺乳類動物，還有鳥類。一些四足有蹄、以吃植物為生的獸類繁殖起來，食肉類動物因有了食料也隨之發展起來了；地球上的生物，漸漸演變成為今天的狀況，人類登上地球這個舞台的條件成熟了，地球的曆史也隨之進入了一個嶄新的時代。
哺乳類是一種恒溫、脊椎動物，身體有毛發，大部分都是胎生，並借由乳腺哺育後代。哺乳動物是動物發展史上最高級的階段，也是與人類關係最密切的一個類群。
目前已知化石記錄證明，哺乳動物在三疊紀末期已經出現。但在整個中生代它們沒有多大的發展。然而到了新生代，由於地殼運動，氣候環境的變化，那些在中生代統治地球的巨大恐絕滅了。在身體形態上具有比爬行類優越的哺乳動物便迅速占據恐龍絕滅所遺留下來的生態區域，蓬勃發展。由於貢瓦納大陸在中生代的分裂漂移，與非洲及亞洲大陸分離，一些中生代時原始低等哺乳動物在澳洲大陸生存與進化，整個新生代與美洲、亞洲和歐洲隔絕，脫離了歐亞和美洲發展起來的進步哺乳類競爭，使得一些澳洲大陸上的低等哺乳動物偏安一隅，演變成為今天澳洲獨特的動物群，它們是有袋類和單孔類的組合。南美洲的情況與澳洲有某些方麵的類似。在新生代的早期南美與北美分離，那時遷移到南美洲的一批哺乳動物發展為南美洲特有的南方有蹄類。然而在亞洲古新世的地層中發現有原始的南方有蹄類，這就提出南美洲在新生代中後期發展起來的特殊有蹄類可能與亞洲有著某種早期的聯係。在新生代晚期，南美重新與北美連接，在北美發展的進步肉食類侵入南美，使南美洲繁榮的南方有蹄類很快絕滅。亞、歐、非洲和北美是新生代哺乳動物繁榮發展的主要地區，在這些地區發展起來的哺乳動物種類繁多，進化迅速。目前已有的化石證明，在新生代早期古新世和新世時歐洲、北美和亞洲哺乳動物群有許多共同點，非洲在始新世以後興起的哺乳動物與歐亞有交往，過去一般是用白令陸橋和北極陸橋交往來解釋北半球這些大陸哺乳動物群的相似。新生代哺乳動物興起迅速，分支進化快，遷移擴散，分布廣泛，成為地球上占統治地位的動物。今天主宰地球並且開始征服宇宙空間的人類便是在新生代後期由靈長類的一支進化而來。因此對新生代哺乳動物的研究，不僅對生物進化本身和地層劃分和對比有非常重要的理論意義和實踐意義，而且對人類的起源及進化、大地構造運動、海陸變遷、古地理和古氣候變化的研究都有直接的關係。人們可以運用對這些領域的研究成果來為現代進一步改造自然和征服自然服務。