板塊構造理論，是從海底研究得出的，是了解地球形態的一把鑰匙。
地球表層是由一些板塊合並而成。這些板塊就像浮在海麵的冰山，在熔融的地幔岩漿上漂浮運動。所謂板塊構造，講的就是這些堅硬的岩石板塊以及它們的運動體係。地球表層主要有6個基本板塊。板塊堅如磐石，內部穩定，地殼處於比較寧靜之中；而板塊之間的交界處是地殼運動激烈的地帶，經常發生火山噴發、地震、岩層的擠壓褶皺及斷裂。
六大板塊中，太平洋板塊完全由大洋岩石圈組成；而大西洋由洋中央海底山脈分開，一半屬於亞歐板塊和非洲板塊，一半屬於美洲板塊；印度洋，也由人字形的海底山脈分開，使印度洋洋底分別屬於非洲板塊、印度洋板塊和南極板塊。所以，這些板塊是由大洋岩石圈及大陸岩石圈組成，包含了海洋與大陸。
板塊為什麼會運動？它的動力來自何處？目前的科學知識告訴我們，主要是地幔深處的熱對流作用。地球深部的核心稱地核，它是高溫熔融的。它給地核外圍的地幔加熱，致使溫度很高，靠近地核的岩層也熔化。地幔下部的導熱性不能有效地將地核的熱量散發出去，使熱量積聚，致使地幔逐漸升高溫度。地幔物質成為塑性狀態，形成對流形式的運動。地幔的熱對流是在大洋中的海底山脈（又稱大洋中脊）處上升，沿著海底水平運動，到達大洋邊緣的海溝島弧帶，經過水平長距離運動後冷卻，而沿海溝帶下沉，又回到高溫的地幔層中消失。
由於地幔的對流運動，使得漂浮在它上麵的板塊也被帶動做水平運動。所以，地幔的熱對流是帶動板塊運動的傳送帶。板塊從大洋中脊兩側各自做分離的運動。這運動的板塊最終總會有相遇的，相遇時會相互碰撞。當大洋板塊與大陸板塊相碰撞時，由於大洋板塊密度大而且重，就插到大陸板塊之下，在碰撞向下插入處就形成大洋邊緣的深海溝。假使是兩個大陸板塊相碰撞，則互相擠壓，使兩個板塊的接觸帶擠壓變形，形成巨大的山係。如喜馬拉雅山係就是由於歐亞板塊與印度板塊擠壓而形成的。因此，大洋底部的運動，形成大洋邊緣島弧海溝複雜的地貌，也構成大陸上巨大的山係。板塊構造控製了整個地球的地表形態。