生物發出的光是相對較強的。長腹鏢水蚤發的光能讓人用來在輪船甲板上讀報。第二次世界大戰期間，日本人將螢烏賊幹品灑上海水，讓它發光，利用這種光閱讀軍事資料。
漁民利用海火尋找魚群，識別暗礁、淺灘、沙洲和冰山等。漁網的發光效應會影響捕魚量，對有些魚設計能見度低的網，而另一些魚則喜歡漁網上附有發光生物，區別對待就會提高漁獲量。人們根據海火的強弱來判斷海洋生物的多寡，以確定海水的肥瘦，選擇合適場地建立海上牧場，開展水產養殖。
人們還利用發光細菌研究植物的光合作用，測定葉綠素釋放的氧氣量，用來監測環境汙染等。
在軍事上，發光生物常引起軍方的誤會。如1967年阿以戰爭期間，以色列士兵晚上發現珊瑚礁那邊有綠色熒光，誤以為阿拉伯蛙人登陸，當即發起攻擊，扔了一陣手榴彈後，卻發現空無一人，隻有一些被炸死的仍在發著光的黑色小魚。潛艇之間及潛艇與衛星之間的激光通訊所用波長與海洋生物所發的光相似，因此很容易受到幹擾。潛艇後方所拖的發光尾跡也容易暴露目標。由於生物發光不產生電流，因此不會產生磁場，人們可以利用這種光照明來消除磁性水雷等。
生物發的光都是冷光，沒有熱輻射，所以效率高。而日常用的電燈，隻有很少一部分電能轉化成光能，70％以上的電能都作為熱能而白白浪費了，所以效率低。研究生物發光，用以改進人造光，將會節省大量能源。利用海火為人類造福，也是科學家研究的課題之一。