出海航行，極目遠眺，常會發現形形色色的海鳥活躍於碧海藍天之間。潔白的雪海燕、烏黑的鸕鶿、體型很大的巨鸌、小巧玲瓏的海鳩、長有巨嘴的鵜鶘、生有長翅的軍艦鳥，或舒展雙翅，像巡航的戰機翱翔於藍天之上。或戲波弄濤，似漂泊的葉舟，沉浮於碧海之中。
海鳥鳥類自14億年前由爬行類演變出來以後，逐步把生活空間幾乎擴大到地球的各個角落。有的取食於海，以海為生，把海上當做它們漂泊遊泳的用武之地，把水下當做潛水覓食的樂園，這便形成了海鳥。海鳥共300多種，占現有鳥類種數的3％。當然它們對海洋的適應能力並不完全相同。有些種不畏狂風，不懼險浪，除生殖外幾乎一直不著陸，整年遊蕩在茫茫大海上，這是真正的海鳥，叫大洋性鳥，約150種。另一些是以距岸40海裏以內的沿海為生活圈，稱作沿岸性海鳥。
海鳥的數量很多。在有些區域相當集中，如秘魯的欽查群島，僅其中一個小島就聚集著海鳥600多萬隻，享有世界鳥島之稱。西印度洋上的塞舌爾群島中，有一個隻有近04平方千米的小島，生活著350多萬隻海燕，被稱作海燕島。馬爾維納斯群島是企鵝的天堂，17種企鵝中就有5種生活在那裏，有1000多萬隻。在一些海區，成群的海鳥飛翔時蔽天蓋日，落在海中密密麻麻，方圓數十裏。全世界海鳥有幾十億隻，有人估計近30多億隻。從分類上說，主要集中在4個目，即鸌形目、鴴形目、鵜形目和企鵝目。