鯨是海獸中的重要成員，體形像魚，俗稱鯨魚。宋代羅願所著《爾雅翼》中說：“鯨，海中大魚也。其大橫海吞舟，穴處海底。出穴則水溢，謂之鯨潮。或日出則潮下，入則潮上，其出入有節，故鯨潮有時。”當然潮水的漲落是一種自然現象，並非因鯨的出沒而形成。古代還把鯨看作魚中之王，稱“鳥有鳳，而魚有鯨”。由於鯨胎生哺乳的特點，人們逐漸了解它屬於獸類。由於適應海上生活，鯨的身體結構和習性都發生了很多變化。陸生獸的茁壯四肢在海裏已無用武之地，所以鯨的前肢變成了鰭狀，後肢的用處不大，索性拋棄了，尾部長出一個很大的水平尾鰭，這是它的深海巨鯨主要遊泳器官。獸的毛在抵禦嚴寒，保持體溫上起著重要作用，但在海裏不僅起不到保溫作用，反而增大遊泳的阻力，所以漸漸消失了，全身光滑裸露，皮下卻長有一層厚厚的脂肪，像全身裹著一層保暖的脂肪被一樣，保持著鯨的恒定體溫。它們遨遊萬裏海疆，深潛千米水底，出沒自如，從近海到遠洋，從溫帶、熱帶到兩極海區，到處都有鯨的蹤影。鯨的鼻孔長在頭頂上，出水呼吸最方便，所以透過萬裏煙波，常見鯨群出沒之處，它們出水換氣時噴出一股股白色霧柱，高達幾米至十餘米，宛如大海中的噴泉。
鯨的種類很多，全世界有80餘種，我國海域有30多種。一般都將它們分為兩類。一類口中有須無齒，稱須鯨，共11種；另一類口中有齒無須，叫齒鯨，共70多種。鯨的體長從1米到30多米。須鯨的種類雖少，但個頭都很大，最小的種體長也大於6米。如藍鯨體長可達33米，體重190噸，相當於33頭大象或300多頭黃牛的體重。它的一條舌頭就有4噸重，它的力氣也無比巨大，有1250千瓦，能拽行588千瓦的機動船，是地球上有史以來曾出現過的最大動物。這是海的恩惠，隻有在海裏才能長得這麼大。一是食物豐富。藍鯨雖體軀巨大，卻以小得和它無法相比的磷蝦為食。這種蝦數量多，容易捕，養得起這些大肚子漢。二是水的浮力大，支撐著藍鯨的巨大體軀。非洲象是陸地上最大的動物，體重5噸左右，若非洲象的體重再增加，它的四肢就支撐不住了，所以不能長得太大。但在海裏卻不然，動物基本上處於失重狀態，再大也能浮得起來。但也不能無限增大，超過一定限度，心髒和肺等器官的功能就不能滿足需要了。
深海巨鯨碩大無比的藍鯨從大小上堪稱“獸中之王”。長須鯨也不算小，長可達27米，重95噸。能歌善舞、鰭肢特別長的座頭鯨長有18米，重65噸。體短身胖、棲身北極海域的北極露脊鯨長18米多，重可達114噸。嬉遊近岸的灰鯨也長15米，重16噸；小須鯨雖屬強中之末，體長也達10米多，重約5噸。這都是些重要的獵捕對象，經濟價值很高。
須鯨多以磷蝦等浮遊動物為食。為了能吃飽肚子，它們的口裏長出了特殊的須，用以從大量海水中過濾食物，這是哺乳動物中最奇特的適應之一。須在上齶兩側排成兩列，每一列有須300～400枚，每一枚須成三角形板狀，也稱須板。須板上端寬，下端尖，外緣平滑，內緣長滿像頭發一樣的須毛，板的方向與頭的方向相垂直。從頭的側麵看，須板像梳頭的梳子那樣排列整齊，相鄰兩須板間的距離為05～13厘米。捕食時，須鯨張開巨口，將磷蝦和海水一起吞入口內，然後口一閉，水從須板間濾出，食物就被過濾在須上，再下咽入肚。座頭鯨捕食方法更為巧妙，先在水下朝上發射一串串氣泡，在水麵形成一個很大的圓圈，氣泡就像氣槍一樣使磷蝦受驚而向圓圈中心集中，接著座頭鯨便張著口從圈中心浮出吞而食之。鯨的口是很大的，尤以露脊鯨為甚，其頭長占18米體長的1／3，口有6米長，須板長4米多，口一張，十幾個成年人可以從容出入，稱其“吞舟之魚”實在不為過分。由於口大，取食的效率很高，每頭露脊鯨每天要吃3～4噸磷蝦。