鰭腳類動物以其四足都成鰭狀以適於水中遊泳而得名，包括14種吼聲如獅且頭有耳殼的海獅類，18種後肢不能朝前彎、無外耳殼的海豹類和1種巨齒獠牙的海象。它們體呈紡錘形，多數種體表密被短毛。我國海域共5種，除一種斑海豹數量較多外，其他4種隻是偶有所見。
海獅
海獅因雄獸頸部多有鬃狀長毛其狀如獅而得名。其中既有身體密被絨毛的海狗和毛皮海獅，又包括體型很大，常破壞漁網、危害漁業的北海獅，以及常被訓練作各種表演的加州海獅等。海獅以北太平洋和南極海域為主要分布區。它們整年2／3的時間分散在海上漂泊巡遊，索餌覓食，主要吃魚和烏賊。每到生殖季節，便陸續返回它們的生身故鄉，離海登陸，交配繁殖。與鯨類相比，海獅（也包括其他鰭腳類）對海洋的適應程度低，它們必須在陸地上生育後代。它們雖稱作海獸，但尚未完全和陸地脫離聯係，實際上應算是兩棲性海洋動物。它們在哪個島上出生，成熟以後，一定再到它們出生島上去繁衍後代，年年如此，代代相傳。在繁殖上它們多是一雄多雌，多配偶動物。由一頭雄獸和若幹頭雌獸組成一個個多雌群或生殖群，雌獸的數目往往由海獅種類不同和雄獸個體的強弱不同而異。一般是雌雄性間大小差別越大的種，每頭雄獸占有的雌獸數越多；如海狗平均20～50頭，最多108頭，北海獅則是平均10～20頭。
每到海狗生殖季節，年輕力壯的雄獸首先到達繁殖場，劃疆而治，各自控製一塊地盤，不準其他雄獸侵入。約一周後臨產的雌獸陸續到達繁殖場，分別進入各雄獸控製的勢力圈。上岸後一兩天即產仔，一般是一胎一仔，產後很快交配。然後下海覓食，4～5天後上岸哺乳一次，以後每隔幾天上岸哺乳一次。由於其奶汁的含脂量很高，所以小海獸長得很快。雄獸每天忙於爭奪雌獸和交配活動，持續2個月之久，其間它從不下海覓食，不吃也不喝，靠平時體內積累的皮下脂肪維持巨大消耗。這樣，海獅繁殖場上勢必有大量過剩的雄獸被排斥在生殖群之外，它們也不會甘於寂寞，盡量找可乘之機，身體更強壯者便衝入生殖群與占有雌獸的雄獸進行搏鬥，奪取占有權。生殖群中的雄性經常處在不安定的更迭之中，屢屢被更強者所取代。所以海狗5歲就性成熟，但直到9歲才有能力參與生殖活動。長期選擇的結果使兩性在大小上差別很大，雄性可長達25米，重300千克，雌性不過15米，重63千克。有的差別還要大，達6～10倍。這是在短時間內提高雌性受孕率的一種適應。繁殖場上有母子間的呼喚，雄獸間的威脅恫嚇，整日吵吵鬧鬧、熙熙攘攘，一片嘈雜景象。由於交配活動和爭雌搏鬥的踐踏，仔獸的死亡率是很高的。海狗的毛皮珍貴，獵捕人員往往瞄準了繁殖場上的過剩雄獸，將1000頭左右為一批趕進屠宰場，然後再分割成20～50頭的小群，亂棍打死，就地屠殺，尤以3歲雄獸為首選目標。海狗的雄性生殖係統可入藥，稱海狗腎，有壯陽補腎之效。