海豹與海獅的不同點是海豹的後肢恒向後伸，不能朝前彎曲，在陸上不能像海獅那樣步行、跳躍，隻能像蟲子一樣向前蠕動。18種海豹中，斑海豹體色斑駁，髯海豹觸須多而長，鞍紋海豹黑斑像鞍，帶紋海豹如體被白色緩帶，僧海豹頭形宛似僧頭，象海豹囊鼻如象，豹形海豹性凶猛似豹，食蟹海豹因愛吃磷蝦而得名，威德爾海豹和羅斯海豹棲於南極，還有的因棲於貝加爾湖而稱貝加爾海豹。其中最大的要數南象海豹，其雄性體長65米，重4000千克，按大小來說居於鰭腳類之冠。潛水最深的要算威德爾海豹，能下潛600米，持續73分鍾。最凶猛的要算豹形海豹，它的頭似蛇，口很大，能吃企鵝、其他海豹甚至噬食鯨類。分布最廣的要算斑海豹，太平洋、大西洋都有，它們按分布區域的不同而被定為5個亞種。
海豹
斑海豹在我國是鰭腳類中數量最多的一種，主要見於渤海與黃海北部，其頭形似狗，我國東北地區至今仍俗稱其為海狗，古時也稱膃肭獸，即肥胖之意。《廣東通誌》雲：“海狗純黃，形如狗，大如貓，常群遊背風沙中。遙見船行則沒海，漁以技獲之，蓋利其腎也。”斑海豹身體粗壯，長可達2米，重120千克。斑海豹有很強的潛水本領，最大能潛到300米深，持續23分鍾，以鮐魚、黃花魚及烏賊等為食。渤海是其繁殖區之一。每年冬季，它們紛紛遊向渤海灣北部遼河口一帶，爬上浮冰。立春前後，小海豹在凜冽的北風中降生，身被白毛，這使它在冰雪背景中不易被發現。約一個月後，隨著天暖冰融，小海豹下水獨立謀生。
小海豹的耐寒能力是相當驚人的。有4種海豹即威德爾海豹、羅斯海豹、食蟹海豹和豹形海豹，其生活周期都是在南極度過的，被稱作南極海豹。它們多是冰上產仔，南極的氣溫低到年平均-56℃左右，小海豹從體溫37℃的母體子宮裏突然來到這個冰天雪地的寒冷世界，溫度驟降，它們雖難免瑟縮發抖，但不會被凍死。它們體內有一種特殊的褐色脂肪，這是一種高效能源，氧化以後能產生大量熱量。約一個月後，小海豹體內積累了一定量的脂肪，體溫調節機製也就逐漸建立起來了。
海豹的肉可食，皮可製革，脂肪可煉油，雄性生殖係統可入藥，有一定的經濟價值。