大自然有一種奇妙的鍾表——地質鍾。這是些什麼呢？原來，生活在淺海裏的珊瑚都有這種奇妙的鍾表。
地質學家在研究海洋化石時發現，不同地質年代的珊瑚化石上的條紋不同：石炭紀（距今3億年前）的地層珊瑚化石一年有385條生長紋；泥盆紀（距今3.5億年前）的地層珊瑚化石一年有390條生長紋；誌留紀（距今4.1億年前）的地層珊瑚化石有398條細紋，中間夾雜了13個生長帶。
這些化石的跡紋是怎樣來的呢？科學家經過仔細研究後認為，那些生活在晶瑩碧藍而溫暖海水中的珊瑚蟲，沐浴著陽光，經曆了晝夜和季節的變化，忠實地記錄著自己在億萬年來的地質史進程。
原來，珊瑚的外層細胞分泌的碳酸鈣的多少，同太陽光強弱有關，白天分泌得多，晚上分泌得少，於是在珊瑚的表麵上留下了許多環狀的細紋，叫生長紋。每過一天，就留下一條細紋。
有趣的是，現代珊瑚還留有“月曆”和“年曆”的痕跡呢！現代珊瑚每隔28個生長紋，就有一條細薄而收縮的條文，叫生長帶，這同現代的陰曆一個月的天數相近。現代珊瑚大珊瑚大約每隔360圈生長紋，就有一個明顯的圓環，由許多厚而寬的生長紋繁集而成，叫生長環，同一年的天數相近。這是為什麼呢？“月曆”是由於珊瑚每月有一次繁殖高潮，它分泌碳酸鈣的機能降低，環紋就變薄而萎縮了。“年曆”是由於珊瑚的生活受到季節的影響，夏季水溫高，生長快；冬季水溫低，生長慢，因此留下凹凸不同的環紋。
根據珊瑚化石的痕跡，科學家推測，在5億年前，一年大約有420天，而在4億年前，一年約390多天，每月有30.5天，每天約21.5小時。由此而得出一個結論：離現代越近，地球自轉的速度越慢，每月的天數變少了，而每個晝夜的時間變長了。
地球已有46億年高齡了，它經曆了一個漫長的時代。珊瑚化石成了地球進化史中的一個“見證者”，因此叫它地球的“時鍾”。珊瑚化石還是地質工作者找礦的“尖兵”，因為不同年代，不同神態的珊瑚地層，常常是石油煤和鋁土礦等蘊藏的寶庫。
大自然中，除了地球的“時鍾”——珊瑚外，還有奇妙的月球的“時鍾”——鸚鵡螺。
鸚鵡螺的外貌像蝸牛，但它卻與烏賊、章魚是近親。鸚鵡螺在地質史的誌留紀時期，十分昌盛，到泥盆紀開始衰落，在三迭紀時，直殼型的鸚鵡螺絕滅了。而卷曲的鸚鵡螺很罕見，幾乎被人遺忘了。
可是，生物學家發現，鸚鵡螺還剩下一個屬，共計三種，數量稀少，格外珍貴，是難得的“活化石”。
鸚鵡螺生活在印度洋和菲律賓海域，殼體作包卷狀，直徑20～30厘米，外殼灰白色，腹部潔白，背部有粗寬的棕黃色橫條紋。它常在珊瑚質淺海底爬行，偶爾也會遊泳，姿態同烏賊相似。遇到大風來襲，鸚鵡螺就漂浮到海麵上，以小魚、蝦、蟹為食。
鸚鵡螺的頭前緣繞有許多短觸手，為捕食和行動之用，鸚鵡螺覓食的時候，伸出觸手，向四周展開，將獵物包裹起來，然後吞食。在休息的時候，觸手都縮進殼裏，隻留1～2個觸手在外麵警戒，有時如果需要迅速行動，它會像烏賊那樣噴水，以反作用力來推動身體前進。
鸚鵡螺的殼由隔膜分隔成許多“小室”，最外的一個小室體積最大，是鸚鵡螺居住的地方，叫“住室”。後麵的其他小室，體積較小，可貯存空氣，叫做“氣室”。各個隔膜中央有一小孔，連成小管，同最外的肉體相連。鸚鵡螺不斷長大，小室的數目也跟著增加。鸚鵡螺正是依靠這種“氣室”，在海中漂遊時能夠沉浮自如。
科學家研究活的鸚鵡螺時，發現鸚鵡螺的小室壁上有一條條清晰的環紋，這是它的生長線。每個壁上都有30條生長線。
奇怪的是，在同一個地質時代的鸚鵡螺化石，它們的生長線數目是一樣的，而不同地質時代的鸚鵡螺化石卻是不同的。例如，距今約7000萬年前的鸚鵡螺化石，腔內有22條生長線；距今約3.2億多年前的鸚鵡螺化石，腔內卻隻有15條生長線。這說明：鸚鵡螺的生長線，從近代推向遠古，越來越少。這是怎麼回事呢？
根據生物學家和天文學家的推算：在距今3.2億年前，那時候，月球離地球較近，月球繞地球一周需15天，鸚鵡螺每月留下了15條生長線；在距今7000萬年前，那時候月球離地球遠了，繞地球一周需22天，鸚鵡螺每月留下22條生長線；現在月球離地球更遠了，月球繞地球一周約需30天，海中的鸚鵡螺每月製造出30條生長線，正好記錄著月亮繞地球一周的天數。
鸚鵡螺在海洋裏生活，默默地記錄著月球在億萬年漫長歲月裏的變化。它說得上是一個奇妙的“天文學家”了。