在古代，海帶（昆布）就是海味的一種，也是沿海地區及高麗扶桑與中原朝廷進貢貿易的珍物。新中國成立前海帶主要依賴於進口，日常見到的海帶也稱日本海帶，原產於日本、朝鮮半島和俄羅斯的太平洋海域，本世紀20年代來到中國。從50年代開始，中國科學院海洋研究所曾呈奎院士等和兄弟單位科學家創造了“海帶夏苗育法”和“陶罐施肥法”，解決了海帶南移栽培的關鍵問題，培育了高產、高碘新品種，使中國的海帶年產量由1952年的62噸鮮品提高到現在的約60萬噸幹品（1噸幹品約合6噸鮮品），占世界海藻總產量的一半。
此成果獲得1978年全國科學大會獎。通過對南方海域水、肥條件的分析，采取合理方法，在中國長江以南沿海栽培海帶成功，使我國的海帶年產量躍居世界首位。
這就是海帶的南移栽培。通過連續自交、雜交、X 射線誘變等傳統育種手段，科學家們培育了一係列高產、高碘、耐高溫、早熟的海帶新品係，推動了海帶栽培業的發展，奠定了中國在世界上“第一海藻栽培大國”的地位。
海帶的生活史有明顯的世代交替。孢子體成熟時，在帶片的兩麵產生單室的遊動孢子囊，遊動孢子囊叢生呈棒狀，中間夾著長的細胞，叫隔絲（或叫側絲），隔絲尖端有透明的膠質冠，帶片上生長遊動孢子囊的區域為深褐色，孢子母細胞經過減數分裂及多次普通分裂，產生很多單倍側生雙鞭毛的同型遊動孢子。遊動孢子為梨形，兩條側生鞭毛不等長，北方海帶的孢子多在9～10月間成熟，10月底到11月間放出大量孢子，同型的遊動孢子在生理上是不同的孢子落地後立即萌發為雌，雄配子體，雄配子體是十幾個至幾十個細胞組成分枝的絲狀體，其上的精子囊由1個細胞形成，產生1枚側生雙鞭毛的精子，構造和遊動孢子相似，雌配子體是由少數較大的細胞組成，分枝也很少，在2～4個細胞時，枝端即產生單細胞的卵囊，內有1枚卵，成熟時卵排出，附著於卵囊頂端，卵在母體外受精，形成二倍的合子，合子不離母體，幾日後即萌發為新的海帶，次年6月在適宜的條件下，可長至1.3～1.7米，海帶的孢子體和配子體之間差別很大，孢子體大而有組織的分化，配子體隻有十幾個細胞組成，這樣的生活史稱為異形世代交替。
海帶在自然情況下生長期是2年，在人工筏式條件下養殖的是1年。第一年秋天采苗，第二年3～4月間，生長速度達到最高峰，藻體長達2～3米，秋季水溫下降至21℃以下時，帶片產生大量的孢子囊群，於10～11月間放散大量孢子，此後如不收割，藻體即死亡，藻體隻能生活13～14個月。
海帶的作用及生存特點
海帶含有蛋白質、脂肪、糖、粗纖維、無機鹽、碘、甘露醇、尼克酸性物質，具有一定的藥用功能。《本草綱目》說其能“治水病。癭瘤，功用海藻”。《醫林纂要》指出它能“補心行水，消滯，消癭瘤結核，功寒瘕疝，治腳氣水腫”。常吃海帶能補血潤脾，醫治或防止甲狀腺腫大，降低血液中的膽固醇，防止血管硬化、癩皮病及肝髒疾病。還具有化痰、利水泄熱的功效。從海帶中提取的甘露醇，是治療急性腎功能衰竭、腦炎、急性青光眼等病的急救藥。海帶中含有60％的岩藻多糖，是一種較好的食物纖維素，它能減緩放射性元素鍶被腸道吸收，並將鍶排出體外。糖尿病人食用海帶後，能延緩胃排空與通過小腸的時間，這樣即使在胰島素分泌量減少的情況下，血糖含量也不會上升，達到治療糖尿病的作用。同樣，用以治療肥胖病，海帶既可減免胃的饑餓感，又能從中吸收多種氨基酸與礦物質，因此是理想的飽腹劑。所以，海帶在日本被稱為“美容保健食品”。另外，海帶澱粉對降低血脂、防治冠心病也有一定作用。所以，海帶近年來被人們稱為“健康食品”和“長壽菜”。海帶具有很高的食療價值。根據分析，每500克幹海帶中含有蛋白質41克、脂肪0.5克、無機鹽645克，維生素（除維生素C 之外）與菠菜、油菜相近，而糖、鈣、鐵的含量超過菠菜、油菜幾倍至幾十倍。海帶還含有大部分人體所需的氨基酸。