海藻屬於比較原始的植物，它和高等植物的不同點，在於它沒有真正的根、莖、葉的分化，更不會開花結果。
它是通過和高等植物的根類似的“固著器”，附著於礁石上或其他物質上。
海藻的營養價值很高。有些海藻可以食用外，還是很好的工業原料和添加劑。從紅藻提取出瓊膠在食品工業方麵得到了廣泛應用，主要用來生產果醬、乳脂、水果汁等配料。在製作冷食中，隻要加進0.2％的瓊膠，就可使冷食變得美味可口。瓊膠的性質，還可使奶粉加速溶解，可以阻止牛奶結塊。用瓊膠做的果凍、糖果是小朋友們喜愛的食品之一。瓊膠也是化妝品中不可缺少的原料。在醫藥工業中，瓊膠也被廣泛用於製造藥物，人們常見的乳製、膠囊和軟膏等，都含有不同分量的瓊膠。
從褐藻中提取的褐藻膠，可以使鮮花的保鮮期延長，加到啤酒中可以使啤酒長期儲存而不變質。據統計，褐藻膠有800多種用途。最近以褐藻膠為原料製成藻酸丙脂硫酸脂鈉（簡稱PSS），對缺血性心、腦血管疾病及高血粘度綜合症的防治，具有顯著療效，是具有特殊治療作用的半合成海洋新藥。
螺旋藻，是近幾年引起廣泛注意的一種微藻。它是地球上最早出現的光合生物，凡是食用螺旋藻的民族身體非常健壯。經研究發現，它的營養成分非常豐富、全麵，蛋白質含量比任何含鐵食品高出20倍以上，每1克螺旋藻的營養價值相當於1000克蔬菜的營養總和。螺旋藻有許多藥用功能，如抗輻射、抗潰瘍、抗腫瘤、免疫調節等作用。有人稱螺旋藻將成為最流行的保健品。
我國養殖海藻的曆史悠久，而且越來越普遍，主要養殖品種有海帶、紫菜、裙帶菜等，目前已成為海藻的養殖大國。
海藻是海洋植物的主體，是人類的一大自然財富，目前可用作食品的海洋藻類有100多種。科學家們根據海藻的生活習性，把海藻分為浮遊藻和底棲藻兩大類型。
底棲藻的顏色鮮豔美麗，有綠色、褐色和紅色。科學家們根據它們的顏色，把海藻分為三大類：綠藻類、褐藻類和紅藻類。
綠藻的藻體呈草綠色。綠藻約有6000種，其中90％產於淡水，隻有10％生活在潮間帶或潮下帶的岩石上。綠藻有單細胞的，有群體的；有絲狀的，還有片狀的。最常見的海洋單細胞綠藻是扁藻，它含有豐富的蛋白質，是海洋中小型動物的良好餌料、最常見的多細胞綠藻有石蓴、礁膜（我國沿海漁民稱之為海菠菜或海白菜），它們是人們喜愛的海洋經濟蔬菜；還有滸苔，它可用來製作滸苔糕，味道十分鮮美。此外，還有羽藻、蕨菜、刺海鬆、傘藻等。
褐藻的藻體呈褐色，多細胞，有絲狀、片狀或葉狀，還有的呈囊狀、管狀、圓柱狀或樹枝狀，一般都有圓盤狀或分枝狀的固著器或假根。假根上麵有柄部及葉部，通稱為假莖和假葉。褐藻中的大型種類，如海帶可長到7～8米長；巨藻可長到300米長，素有“海底森林”之稱。
它們多數生長於低潮帶或低潮線下的岩石上。
紅藻的藻體呈紫色或紫紅色，大多數為多細胞，有絲狀、片狀和分枝狀。形態多姿，有圓形、橢圓形、帶形。紅藻多數喜居深海，生長在低潮線附近和低潮線下30～60米處，少數種類可在200米的海底生長。紅藻類約有2500多種，其中最為常見的種類有紫菜、石花菜、紅毛藻、海索麵、雞毛藻、粘管藻、海蘿、蜈蚣藻、海頭紅、多管藻、鷓鴣菜等。紫菜呈紫紅色，片狀，鮮食或製成幹品，幹紫菜是市場上暢銷的高級副食品。