19世紀40年代中期，天王星奇怪的偏離正常軌道的行為導致了海王星的發現。然而到了20世紀早期，天文學家們測量出海王星的軌道也偏離了正常軌道，所以大家自然就假設在海王星外還有一個行星。經過長時間係統地尋找，小小的冥王星被美國亞利桑那州弗拉格斯塔夫市的羅尼爾觀察站的天文學家Clyde Tombaugh找到。起初，Tombaugh簡單的把它叫做X行星。全世界的人們給它提了很多正式的名稱，但國際天文聯合會最後把它正式定為“普路托”（冥王星）。“普路托”事實上是英格蘭的一個小女孩起的，不是來自米老鼠裏那隻狗的名字。但因為“普路托”是希臘神話裏地獄的神，因此看上去很適合作在如此遙遠如此黑暗的地方的行星的名字。
半徑僅僅略多於2250千米（比紐約到丹佛的距離還要短），冥王星成為太陽係裏最小的行星。事實上，冥王星比月球、伊娥、歐羅巴、蓋尼米得、卡利斯托、泰坦和特賴登這7顆衛星還要小。到現在為止，“哈勃”隻給了我們很少的關於冥王星的細節。冥王星實在是太遠太小了，以至於在地球上最大的望遠鏡裏看上去跟一個斑點差不多。在我們地球紛亂的大氣層外的“哈勃”最近能分辨出冥王星地表的一些細節。在這裏，地表上最大的特征也被描述為明暗的光斑。它們真正的地質特點要等某一天太空船去觀測。
在1989年“特賴登”的大量數據開始從“旅行者”號傳回來時，科學家很快注意到了“特賴登”和冥王星之間的一些基本的相似之處。“特賴登”直徑大約2730千米，同時冥王星半徑是2250千米多一點。它們的密度也十分接近（都是水的2倍）。另外，這兩個天體大部分的軌道上離太陽的平均距離差不多。所有的這些導致的結論是如果有一天我們我們發射一個太空船到冥王星去，我們會發現一個跟“特賴登”差不多的天體。諷刺的是，當“旅行者”號和“特賴登”相遇後，科學家們多多少少開始認識到冥王星的不同。現在“特賴登”已經證明它自己有迷人的，多種多樣的地形和活躍的地質與氣候。冥王星也開始被很多人認為是潛在的更有趣的地方。幾個發射小型太空船到冥王星去的計劃已經提到議事日程上了。在21世紀前20年裏，我們也許可以與這個遙遠的天體做第一次親密接觸。
如果你叫70年代入學的人一次說出全部行星的名字，他們很可能會說：“水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星和冥王星”。然而，這個答案徹徹底底是錯的。還有一種情況。冥王星的軌道是十分扁的橢圓以至於這顆小衛星會周期性的比海王星離太陽還近。從1977年開始，冥王星已經比海王星更接近於太陽了，直到1999年海王星再次處於第二遠的地位。所以在1999年，小記憶術“My Very Educate Mother Just Send Us Nine Pizzas”將再次幫助你以正確的順序記住九大行星（現冥王星已不在列入太陽係行星行列，故太陽係現有八大行星）的名字。（然而應該注意的一點是，海王星和冥王星的軌道並不交叉。因此，說近期它們會相碰是不可能的）冥王星既不像原來認為的那樣大，也不像原來認為的那樣亮。70年代以前印刷的天文教科書都把水星列為最小的行星。但這是建立在對冥王星不正確的假設上的。天文學家假設冥王星沒有衛星，所以把來自天空中那個斑點的所有光線都認為是來自冥王星的。然而在1978年，一顆圍繞著冥王星旋轉的衛星被發現了。科學家們意識到以往部分歸於冥王星的光線和體積現在必須軌道它的衛星身上。冥王星“普路托”是以地獄的神來命名的，所以它的衛星當然就命名為“卡戎”——把死去的靈魂擺渡過冥河的艄公。