水星是離太陽最近的一顆行星。水星離太陽表麵的平均距離僅5800萬千米，是太陽最鄰近的行星。
水星既冷又熱。白天，在太陽的直射下水星表麵溫度達426℃，能熔化錫和鉛；晚上溫度可以降低到－176℃。其主要原因是它沒有大氣保溫。
地球上看水星，它像個小型探測器。水星很小又靠近太陽，使我們難以觀測它。太陽剛落下，它也落下；太陽剛升起，它也升起。它的微小使得觀測它的表麵十分困難。水星與地球最近時在地球與太陽之間，但朝我們的這一麵還沒被太陽照亮。
水星隻給了我們昏暗的陰影，我們隻有一個大概的草圖，此時天文學家對水星日多長還有爭議。1974～1975年，我們對水星的認識有了飛躍。“水手10號”空間探測器三次從水星表麵傳回了關於水星的大大小小多幅照片，在水星表麵行走了近320千米。傳回了幾百張生動的照片及地形圖。
水星與月亮有所異同。乍眼看去，水星與月球十分相似，由成千上萬的彈坑覆蓋，但不如月球上的密集，並且比月球上的更平坦。這可能是由於水星沒有太多的玄武岩平原。明顯的是，月球上有伽利略環形山，水星上有衝擊穀，都是由很久以前與大天體的碰撞造成的。這個衝擊穀被一圈山脈環繞，長約1280千米，像一支巨大的公牛眼睛。
水星上也有許多“不可思議的地形”。這不是描述性的說法，而是人們對那些地方的實際稱謂。這個名字來自它所展示出來的縱橫犬牙交錯的模樣。這片區域與我們發現的部分正好處在水星上相對的方向並不隻是個巧合，而是由它內在原因。事實上，那些來自太空中的形成的物體在撞擊水星時所產生的地震波在整個水星上傳播，最後彙聚在與撞擊部位相反的地方，形成了這種地形。
水星上的懸崖是從環形山直穿過去的高達2千米，綿延長達300千米的峭壁。其中已知的最壯觀、最大的是“發現之崖”。
水星上的懸崖地形可能與地球上的類似地形的形成方式不同。地球上的懸崖常常是由於直到今天還在繼續的地殼板塊運動的結果。可是水星上並沒有這種板塊構造的地形，很可能取而代之的解釋是，水星內部深處的活動造成了這種地形。科學家們的理論是這樣的：當水星年輕的時候，它應該有一個熔融狀的內核，隨著時間的推移，其內核開始凝固收縮。這種收縮並不是均勻各向同性的，從而造成了水星外殼上有的地方塌陷，有的地方隆起，形成今天水星那讓人過目難忘的奇特地形。
水星的磁場比地球的磁場要弱100倍。但是這磁場仍然足以證明水星內部埋有一個直徑1100千米的大鐵核。這個鐵核使得水星的平均密度要比地球大很多。
水星隻需要地球上的88天就可環繞太陽1周，所以，88個地球日是水星上的1年的長度。可是水星自轉的非常慢，需要59個地球日自轉1圈。這兩種運動的組合意味著對於水星上的觀察點來講，從一個“滿月”到下一個之間所流逝的時間是176個地球日，所以水星上的一天的長度事實上是其上麵1年的2倍。
水星在繞太陽公轉時，自轉軸會來回擺動，並且水星的公轉軌道是一個特別橢的橢圓。這兩個原因加起來造成水星上某些地方會看到奇特的日出現象：太陽在早上升起，然後停在半空中，又順著原路落了回去。
水星上也許保留著太陽係起源的線索。最近，雷達探測到水星極地附近環形山內有亮的反射斑。科學家推測這是由很久以前撞擊水星的彗星留下的冰層造成的。這些冰層在環形山內得到很好的保護，有可能保留有46億年前原初太陽係組成的物質形態、元素組成的信息。
水星的小質量使得它在早期很難有足夠的引力吸引住它的大氣層。更進一步，它與太陽離的太近了，水星過高的溫度和強大的太陽風使得水星不可能保留住它的大氣層。沒有空氣和水，就像我們的月亮一樣，水星一直是一個拒絕生命存在的星球。