金星就是最漂亮、最常見的啟明星和長庚星。因為金星的公轉軌道在地球軌道的內側，從地球上看起來，金星在太陽的兩側搖擺。因此，金星日落後在西南天空待1～2個小時，然後又在日出前跑到東方的天空呆上幾個小時。在那些時間裏，除了太陽和月亮外，金星也可以成為天空中最亮的物體，閃耀著紫色的柔光。
相比太陽係中的其他行星，金星與地球走得要更近些。金星是太陽係由內到外數的第二顆行星，它那近似圓形的公轉軌道距太陽表麵有6700萬千米。大概每19.5個月金星從地球旁邊經過一次，這是它與地球的距離隻有2600萬千米。而地球另一側的火星，距地球最近則有3500千米。所以說，金星是與地球走得最近的行星。
很長時間來，金星被稱作地球的“姊妹星”。金星的直徑僅僅比地球的直徑小408千米，加上金星的公轉軌道與地球很相近的事實，使得人們有理由相信金星不太可能與地球的構造有很大差異。早期的科幻小說家幻想著金星上充滿了水，然後演化成一個由恐龍統治的混亂的世界，然後到有高級工們居住的星球。但是當科學數據積累後，科學家知道，這兩個星球的共同點隻有那差不多大小的尺寸而已。
金星並不是地球的“姊妹星”，它更像是個懸在空中的地獄。早先人們用望遠鏡觀測到金星上持續變化的很精細的結構。不久，人們明白了金星完全被銀色的雲彩包圍著，人們完全看不到它的表麵。這麵紗使人們可以盡情的想象，那麵紗的底下是不是有蒙娜麗莎的迷人微笑？可是，科學探索發現金星的大氣裏沒有充足的可供生命呼吸的氧氣，而是富含著溫室氣體——二氧化碳。這個發現最終使得科學家完全放棄了金星可能與地球很相似的那一點點希望。
金星的雲層有很精細的結構。金星上層大氣有一種精致的條紋樣式，使人們聯想起地球上噴氣式飛機噴出的氣體尾巴。那實際上是以非常快的速度繞金星轉的氣流，大概每4天繞金星1圈。
當前蘇聯和美國的宇宙探測器於20世紀70年代和80年代造訪金星時，都發現了一個讓地球人窒息的金星大氣，它的表麵大氣壓是地球大氣壓90倍。而那裏的溫度，不管白天還是黑夜，都在470℃左右。更驚人的是，在金星的大氣中找到了比汽車電瓶中的硫酸還要濃的濃硫酸液滴。古羅馬人被金星發出的漂亮的光所感動，遂以他們的愛和美的女神的名字Venus來給金星命名。可是現代的天文學家們更喜歡以“太陽係中的地獄”來稱呼它。
金星上氣溫非常高，使得那裏是不可能下雨的，但是硫酸霧還是會發生的。就像地球的雲層主要是由水蒸氣構成的一樣，小硫酸液滴是金星雲層的主要組成部分。最近的宇宙探測器的觀測表明，金星大氣中的硫酸所占比例有上升的趨勢。金星上活動頻繁的火山向大氣中噴入了巨量的硫化物，這可能是酸液的來源。
金星上的溫度有如此之高是很容易用溫室效應來解釋的，同時也可以用來分析經典的溫室效應。從太陽來的光有一部分透過了金星的大氣層，落到了金星的表麵上，被金星上的岩石和土層所吸收。岩石和土層升溫後，又把一部分熱量重新輻射到了金星的大氣中。這些熱量有一部分被大氣吸收，也有一部分又被反射或是散射回地麵上。就這樣，大氣層起到了保溫的效應。高密度的大氣把熱量不偏不倚的傳向整個星球，使得整個星球的晝夜近乎沒有溫差，也沒有類似地球上的赤道和極地那樣的溫差。