對地外生命的探索是當代科技的重大問題。根據對地球生命的產生和發展研究，科學家找到了生命產生和存在的3個要素：有機物、水和溫度。有機物是構成生命的基本物質，溫度提供生命活動的能量，水是生化反應必須的介質和內外的環境。自從20世紀60年代發現星際有機分子到現在，我們已經在星際空間、流星、彗星上發現了各種各樣的有機分子，從簡單的甲烷到複雜的氨基酸。可以認為，有機物在我們周圍的宇宙空間中是很多的，足以滿足產生生命的需要。據此，有的科學家甚至提出地球生命起源於地球之外的觀點，比如，有人推測地球上的早期生命是彗星帶到地球上來的；溫度也不成問題，銀河係約有1500億顆像太陽一樣的恒星，恒星周圍的地帶都沐浴在恒星溫暖的光芒裏；三個條件中最不容易滿足的是水，隻要找到水，我們就有相當大的把握斷定，尋找生命存在。特別在太陽係裏麵，尋找生命的首要任務是找到水，有水就有可能找到生命。
火星是太陽係第四顆行星，一個世紀以來，火星一直是人類視線的焦點。因為火星是太陽係中最像地球的行星。火星的直徑約6750千米，是地球直徑的1/2多一點點，把它和地球並排放在一起，看上去就像一個乒乓球放在一個大蘋果旁邊一樣。它的質量隻有地球的1/10。火星上每年有687天，每天有24.5小時。像地球一樣，它也有南、北極的“冰帽”（極冠），也有春、夏、秋、冬。當然，由於它離太陽比地球遠1.5倍，所以，在它的赤道上，中午最熱時隻有－21℃，而在兩極半夜最冷時可達－103℃。從宇宙角度來看，它和地球之間的這點差異可以算作微乎其微。無怪乎科學家都把發現地外生命的希望寄托在火星上。
要在火星上尋找生命，首要的任務也是找水。但是，火星的引力太小，幾乎拉不住空氣，火星上的大氣非常稀薄，其密度大約和地球上30～40千米高空的一樣。所以，火星表麵保存不住液態水，它們會很快蒸發掉。從火星傳回的照片上可以看到火星表麵荒蕪而淒涼、遍地是紅色的細沙和礫石。狂風起時沙塵滿天，甚至遮蔽了整個星球。從1997年起，人類開始重返火星，宇宙飛船給我們發回來了豐富的資料，使我們對火星的認識和了解進了一大步。但是，真正給我們帶來振奮人心的好消息的，是美國的“奧德賽”火星探測器。它於2001年4月7日發射升空，同年10月23日深夜進行環繞火星軌道。
“奧德賽”的一個重要任務就是找水。它攜帶了高能中子探測器和中子分光儀，其功能是詳細探測火星的近地表層，確定火星地表以下2米內的含水區域。高能中子探測器能夠探索測出火星地表中子流的動能差別，並且捕捉到中子釋放出的熱能，進而判斷水的存在。
2002年3月，“奧德賽”探測器發現，從冰冷的火星南極綿延至南半球緯度60°處、從冰冷的火星北極至北緯50°之間，甚至北緯30度附近都有水的分布，盡管這些水分隻覆蓋了很少的火星表麵。科學家發現，火星上的水呈固態，這冰凍水在火星地表以下1～2米、甚至更深的地方，其厚度超過1米。與火星南半球的冰凍水相比，其北半球的冰凍水更厚，分布更廣。
火星上發現大麵積水的分布，是近年來火星控測的最大收獲。它告訴我們，火星很可能有生命存在，這是最鼓舞人心的。其次，它預示著今後人們到火星上去探險，可以不用從地球上帶水去，這將大大減輕飛船的重量，節省大量的能源。火星水以固態存在於地表之下，也解開了長期以來困擾科學家的一個難題：火星上的水是從哪兒來的，又流到哪兒去了？研究表明，大洪水是火山爆發，隨岩漿噴發出大量的水分，加上熔岩的熱量又使大量地表的固態水融化而形成的。這些水分一部分蒸發散失到太空裏，另一部分通過疏鬆的火星表麵滲入地下，又重新凍結並存儲起來。
這樣看來，賴以生存的水源在火星上確實存在過，火星生命的存在不僅僅隻是科學幻想而已，一切都還有待於科學家的探索與發現。