1.狼煙四起——烽火通信
戰火驟起，強敵環伺；烽燧並舉，狼煙紛繞。在古代那個戰爭頻仍的年代裏，烽火傳信以通信最初原始的方式以扮演國家第一道安全屏障的角色，登上了曆史的舞台。在曆經滄桑的風化雨蝕中，它似乎向人們訴說著烽火歲月的如歌往事……
“烽火”是我國古代用以傳遞邊疆軍事情報的一種通信方法，始於商周，延用至明清，相傳千年之久，其中尤以漢代的烽火組織規模為大。在邊防軍事要塞或交通要衝的高處，每隔一定距離建築一高台，俗稱烽火台，也稱烽燧、墩堠、煙墩等。
烽火台是古時用於點燃煙火傳遞重要消息的高台，是古代重要軍事防禦設施，是最古老但行之有效的“土電報”。高台上有駐軍守候，發現敵人入侵，白天燃燒柴草以“燔煙”報警，夜間燃燒薪柴以“舉烽”（火光）報警。一台燃起烽煙，鄰台見之也相繼舉火，逐台傳遞，須臾之間傳遍千裏，以達到報告敵情、調兵遣將、求得援兵、克敵製勝的目的。
“烽火”，古代邊防報警的兩種信號，白天放煙叫“烽”，夜間舉火叫“燧”。烽火，也叫烽燧，是古代軍情報警的一種措施，即敵人白天侵犯時就燃煙（烽），夜間來犯就點火（燧）以可見的煙氣和光亮向各方與上級報警。烽火台在漢代稱作“烽堠”（烽候）、亭燧，唐宋稱作烽台，並把“烽燧”一詞也引申為烽火台，明代則一般稱作煙墩或墩台（西北明代墩台，大的還有禦敵之功能，小的則隻有觀望遠方的作用而無點烽火之功能）。烽火台一般相距10裏左右，明代也有距離5裏左右的，守台士兵發現敵人來犯時，立即於台上燃起烽火，鄰台見到後依樣隨之，這樣敵情便可迅速傳遞到軍事中樞部門。
烽火台通常選擇易於相互了望的高崗、丘阜之上建立，台子上有守望房屋和燃煙放火的設備，台子下麵有士卒居住守衛的房屋和羊馬圈，倉庫等建築，烽火台之間距離一般約為十裏。
烽火台的建築早於長城，但是自從長城出現以後，長城沿線的烽火台便與長城密切結為一體，成為長城防禦體係的一個重要組成部分，有的甚至就建在長城上，特別是漢代，朝廷非常重視烽火台的建築。在某些地段，連線的烽火台建築甚至取代了長城城牆建築。
長城沿線的烽火台的建築與長城一樣，是“因地製宜，就地取材”。在西北的烽火台多為夯土打築，也有用土坯壘築；山區的多為石塊壘砌；中東部的自明代有用磚石壘砌或全磚包砌的。烽火台的布置除有建在早期長城幹線上之外，一般分為三種：一種在長城城牆以外沿通道向遠處延伸，以監測敵人動向；另一種在長城城牆以內，與關隘、鎮所、郡縣相連，以便及時組織反擊作戰和堅壁清野；再一種在長城兩側（秦漢時有建在長城上的），以便於迅速調動全線戍邊守兵，起而迎敵。早期還有與都城相聯係的烽火台，以便盡快向朝廷報警。
烽火台的形狀因時因地而不同，大體為方、圓兩種。烽火台的功能最重要的是傳遞軍情，它需要與敵台、牆台等長城建築密切配合。有敵台的地方，敵台可充作傳遞烽火信息的墩台，沒有敵台也沒有適於點烽的牆台的地方，按傳烽路線必須建有烽火台。烽火台一般獨立構築，也有三、五個成犄角配置為烽堠群的。
2.舉蓬燃薪——古代蓬火製度
在古代，為了保證烽火製度的嚴格執行，漢代有一整套嚴密的製度。
20世紀70年代在居延烽燧遺址發掘中獲得的漢簡——《塞上蓬火品約》，把漢代建武初年長城的蓬火製度記錄得相當清楚。
當時的“蓬火品約”由都尉府一級的軍事機關發布，隻對所屬候官塞有約束力，品約因發布單位和發布時間的不同而不同，但警戒信號和總的準則卻大體相同。警戒信號大致有六種，即：蓬（蓬草）、表（樹梢）、鼓、煙、苣火（用葦杆紮成的火炬）、積薪（高架木柴草垛）。白天舉蓬，製造狼煙；夜間舉火，積薪和鼓晝夜兼用；舉烽火以犯塞匈奴千人為界限，凡不滿一千人隻烤一堆柴火；超過一千人烤兩堆柴火；如果一千人以上攻擊亭障時，就要放三堆薪火。除了堆積柴火外，還附帶有舉蓬、舉表、舉苣火的不同規定；並因敵人犯塞方位不同和白天夜間的不同，又有各自不同但很具體的規定。如果匈奴人入塞圍困亭障，已來不及下亭障點柴火時，白天則舉亭上蓬或加一煙，夜間舉“離合苣火”。
“離合苣火”是處於“虜守亭障”的緊急而特殊情況下的一種特殊信號，就是幾把苣火一會兒分離，一會兒又合攏。如果被圍逼的亭障不能發出點燃柴火的信號，距離最近的另一座烽燧應按規定照常舉蓬燃薪，把信號準確傳遞出去。《塞上蓬火品約》還規定，如果發現所報的信號有誤，則應立即“下蓬滅火”，取消所發的信號，並寫成書麵報告，迅速傳報都尉府。如果天氣惡劣，或者亭燧相隔過遠，在“晝不見煙，夜不見火”的情況下，應立即將情況寫成書麵報告，用加急的傳遞方式報送上級。
有的漢簡還記錄了某烽燧的守備器物和生活用品，其中有報警物布蓬、布表、苣、積薪、鼓；建築器物椎，瞄準器械“深目”，防禦武器弩、槍、羊頭石等。並表明當時的烽燧是由候官（候長）管理的。候官統領候史，候史主管燧長，負有保管裝備，修葺建築物、管理“天田”，巡視檢查與及時彙報的職責，候官則要向都尉負責。
3.萬裏長城今猶在——世界上最大的烽火台
雄偉壯觀的萬裏長城，它橫穿中國北方的崇山峻嶺之巔，總長度7300多公裏，始建於春秋戰國。它是人類建築史上罕見的古代軍事防禦工程，它以悠久的曆史、浩大的工程、雄偉的氣魄著稱於世，被聯合國教科文組織列入“世界遺產名錄”，被譽為“世界第八大奇跡”。
烽火台是萬裏長城防禦工程中最為重要的組成部分之一。它的作用是作為傳遞軍情的設施。烽火台這種傳遞信息的工具很早就有了，傳遞的方法是白天燃煙，夜間舉火，因白天陽光很強，火光不易見到，夜間火光很遠就能看見，這是一傳遞信息很科學又很迅速的方法。
萬裏長城是中國古代的軍事防禦工程，也是世界建築史上的奇跡。它東起遼東鴨綠江，西達甘肅嘉峪關，途經遼寧、河北、天津、北京、內蒙古、山西、陝西、寧夏、甘肅9個省、市、自治區，隨著不同的地形、山勢和地貌而築，大都建在山嶺最高處，全長7300公裏以上，號稱“萬裏長城”。其中從鴨綠江到山海關段，由於工程比較簡單，毀壞較為嚴重。山海關到嘉峪關段，工程較為堅固，保存也較完整，兩端兩個關城東西遙遙對峙。