短波通信是無線電通信的一種，波長在50？10米之間，頻率範圍6兆？30兆赫。短波通信發射的電波要經過電離層的反射才能到達接收設備，通信距離較遠，是遠程通信的主要手段。
由於電離層的高度和密度容易受晝夜、季節、氣候等因素的影響，所以短波通信的穩定性較差，噪聲較大。目前，它廣泛應用於電報、電話、低速傳真通信和廣播等方麵。
當前，盡管新型無線電通信係統不斷湧現，短波這一古老和傳統的通信方式仍然受到全世界普遍重視，不僅沒有被淘汰，還在快速發展。
這是主要因為：
（1）短波是唯一不受網絡樞紐和有源中繼體製約的遠程通信手段，一但發生戰爭或災害，各種通信網絡都可能受到破壞，衛星也可能受到攻擊。無論哪種通信方式，它的抗毀能力和自主通信能力與短波無可相比。
（2）在山區、戈壁、海洋等地區，超短波覆蓋不到，主要依靠短波。
（3）與衛星通信相比，短波通信不用支付話費，運行成本低。
短波在通信過程中，電離層起著主要作用。
電離層是指從距地麵大約60～2000千米處於電離狀態的高空大氣層。上疏下密的高空大氣層，在太陽紫外線、太陽日冕的軟X射線和太陽表麵噴出的微粒流作用下，大氣氣體分子或原子中的電子分裂出來，形成離子和自由電子，這個過程叫電離。產生電離的大氣層稱為電離層。電離層分為D、E、F1、F2四層。D層高度60～90千米，白天可反射2～9兆赫茲的頻率。E層高度85～150千米，這一層對短波的反射作用較小。F層對短波的反射作用最大，分為F1和F2兩層。F1層高度150～200千米，隻在日間起作用，F2層高度大於200千米，是F層的主體，日間夜間都支持短波傳播。
電離層的濃度對工作頻率的影響很大，濃度高時反射的頻率高，濃度低時反射的頻率低。電離層的高度和濃度隨地區、季節、時間、太陽黑子活動等因素的變化而變化，這決定了短波通信的頻率也必須隨之改變。
電離層最高可反射40兆赫的頻率，最低可反射1.5兆赫的頻率。根據這一特性，短波工作頻段被確定為1.6兆～30兆赫。
短波的基本傳播途徑有兩個：一個是地波，一個是天波。
地波沿地球表麵傳播，它的傳播距離取決於地表介質特性。海麵介質的電導特性對於電波傳播最為有利，短波地波信號可以沿海麵傳播1000千米左右；陸地表麵介質電導特性差，對電波衰耗大，而且不同的陸地表麵介質對電波的衰耗程度不一樣（潮濕土壤地麵衰耗小，幹燥沙石地麵衰耗大）。短波信號沿地麵最多隻能傳播幾十千米。地波傳播不需要經常改變工作頻率，但要考慮障礙物的阻擋，這與天波傳播是不同的。
短波的主要傳播途徑是天波。短波信號由天線發出後，經電離層反射回地麵，又由地麵反射回電離層，可以反射多次，因而傳播距離很遠（幾百至上萬千米），而且不受地麵障礙物阻擋，但天波是很不穩定的。在天波傳播過程中，路徑衰耗、時間延遲、大氣噪聲、多徑效應、電離層衰減等因素，都會造成信號的弱化和畸變，影響短波通信的效果。