數據通信是通信技術和計算機技術相結合而產生的一種新的通信方式。要在兩地間傳輸信息必須有傳輸信道，根據傳輸媒體的不同，有線數據通信與無線數據通信之分。但它們都是通過傳輸信道將數據終端與計算機聯結起來，而使不同地點的數據終端實現軟、硬件和信息資源的共享。
數據通信是以“數據”為業務的通信係統，數據是預先約定好的具有某種含義的數字、字母或符號以及它們的組合。
在通信發展史上，數據通信的發展經曆了五個大的階段：
第一階段：以語言為主，通過人力、馬力、烽火等原始手段傳遞信息。
第二階段：文字、郵政。（增加了信息傳播的手段）
第三階段：印刷。（擴大信息傳播範圍）
第四階段：電報、電話、廣播。（進入電器時代）
第五階段：信息時代，除語言信息外，還有數據、圖像、文本等。
基本的數據通信係統
基本的數據通信係統大致有五種：
（1）脫機數據傳輸係統
是簡單地利用電話或類似的鏈路來傳輸數據，不包括計算機係統。這樣一條鏈路兩端所使用的設備不是計算機的部件，或至少不是立刻把數據提供給計算機處理，即數據在發送或接收時是脫機的，這種數據通信相對來說比較簡單。
（2）遠程批處理數據通信係統
是采用數據通信技術來使數據的輸入和輸出在地理上遠離按批處理模式處理它們的計算機。
（3）聯機數據收集係統
指的是用數據通信技術來向計算機即時提供剛產生的輸入數據這種方法。數據於是存儲在計算機裏（比如磁盤上），並按預定時間間隔或者根據需要進行處理。
（4）詢問——應答係統
是為用戶提供從計算機提取信息的功能。詢問功能是被動的，也就是說，它不修改所存儲的信息。提問可以很簡單，這類係統可能要使用能產生硬拷貝和（或）可視顯示的終端。
（5）實時係統
信號是消息（或數據）的一種電磁編碼，信號中包含了所要傳遞的消息。任何信號（不管是模擬信號還是數字信號）都是由各種不同頻率的諧波組成的，任何信號都有相應的帶寬。而且任何信道在傳輸信號時都會對信號產生衰減，因此，任何信道在傳輸信號時都存在一個數據傳輸率的限製。
實時係統是這樣一類係統，其中計算機係統是在動態情況下取得和處理信息，以便可使計算機采取動作來影響正在發生的事件（比如在過程控製應用中）或者可通過存儲在計算機裏的準確且不斷更新的信息來影響人（操作員），比如在預售係統中。