公元5世紀，3個遊牧部族分別從維斯瓦河、第聶伯河和伏爾加河河畔入侵羅馬帝國。其中，人稱“神之錘”的阿提拉領導下的匈奴人來自東端的伏爾加河流域，他們的進攻令羅馬措手不及；來自第聶伯河的西哥特人攻擊了東羅馬帝國；而來自維斯瓦河的汪達爾人則打敗了高盧和西班牙，在北非一度建立了汪達爾帝國。此次事件的後果之一是，一些日耳曼部落被驅趕到了法國、意大利和西班牙，甚至進入不列顛；從世界曆史上的這個階段開始，我們可以追溯到英格蘭的起源之時，其直接原因是法蘭克人的入侵，也代表著法蘭西曆史的開端。到了公元8世紀，法蘭克王國的疆域覆蓋了整個法蘭西，甚至包括日耳曼中部的大部分土地；公元800年的聖誕節當天，查理大帝在羅馬被教皇加冕為神聖羅馬帝國的皇帝。查理大帝聲稱自己的使命是恢複舊帝國的榮耀，然而實際上，他卻促使皇帝手中掌握的世俗權力與教皇的宗教權力分離。
法蘭克帝國的一個分支值得引起我們的注意，因為它的命運決定了西歐大部分國家的命運。它就是位於法國與德國之間的緩衝地帶勃艮第王國，而現在這個國家已經完全消失了，世上僅存的是以其命名的勃艮第葡萄酒。法德兩國之間沒有自然的分界線，為此它們之間的糾紛曾經長期存在，也許可以這樣說，普法戰爭為迄今為止的這段曆史畫上了句號。類似的糾紛也出現在東歐，例如波蘭王國，它的版圖也是長期沒有確定，以至於同周邊國家產生了紛爭。眾所周知，這一情況直到1759年波蘭成為獨立的國家才宣告結束，它不再充當俄國和歐洲其他部分之間的緩衝區。粗略地說，日耳曼部落在羅馬帝國疆域內定居之後，歐洲的曆史及其地理劃分是由各國對勃艮第與波蘭的爭奪所決定的。
但是，在西南歐洲出現了一段重要的插曲，從中可以看出文明世界的一次曆史性轉變。公元七八世紀（約622-750年），阿拉伯半島的居民們打破了他們有史以來與世隔絕的狀態，受到新興伊斯蘭教的狂熱啟發，將他們的影響力從印度傳播到了西班牙和地中海南岸地區。再次定居之後，他們開始恢複消失在地中海北岸地區古代希臘-羅馬的科學傳統。敘利亞的基督徒們使用希臘文傳播他們的神聖知識，因此，當巴格達的蘇丹們想要了解希臘人的智慧時，就得找到講敘利亞語的基督徒，讓其將一些希臘語的科學著作翻譯過來。首先譯成敘利亞文，然後翻譯成阿拉伯文。他們以這種方式閱讀了托勒密的偉大著作，包括地理學和天文學——他們認為天文學更重要，所以將托勒密的《天文學大成》奉為最偉大的書，盡管將托勒密的書從希臘語先後翻譯成敘利亞語和阿拉伯語，勢必會產生各種奇怪的名詞。阿拉伯人的征服活動以雙重方式影響到地理學知識的傳播：將十字軍的知識傳播到東方，更新了西方人對東亞地區的了解。阿拉伯人熟悉東南非洲（南至桑給巴爾和索法拉），然而，根據托勒密對“南方未知大陸”的看法，他們將這塊大陸想象為一直延伸到印度洋，直通印度。他們似乎對尼羅河的源頭有一些模糊的認識，也熟悉錫蘭、爪哇和蘇門答臘，他們是第一批了解到椰子各種用途的人。早在9世紀，阿拉伯的客商就訪問過中國，從其早期文獻中可以看到有關中國人的記載，阿拉伯人認為中國人長相英俊，比印度人美得多，頭發又細又黑，身材適中，非常像阿拉伯人。我們將在後麵看到，得益於廣闊地域上的宗教統一，伊斯蘭教徒是如何相對容易地從已知地區前往另一地區的。
我們也許應該在這裏談一下阿拉伯人的地理著作。其中最重要的是雅庫特人撰寫的一本篇幅龐大的地名索引，按字母順序排列。但是，阿拉伯最偉大的地理著作的作者伊德列西，他是西西裏國王羅哲爾二世的禦用地理學家。1154年，伊德列西模仿托勒密的方式描述了世界的地理情況，但是根據自己的興趣進行了一些修改。他將世界分成七條緯向帶，稱之為“氣候帶”，它們覆蓋了從赤道到英倫三島之間的地域。這些“氣候帶”又被分為十一段。所以，在伊德列西眼中，世界就像一隻棋盤，上麵有七十七個方格，他逐個精心描述了每個方格和每個氣候帶的情況。你將發現，法國的一部分位於第八和第九個方格，其餘部分在第十六和第十七個方格。盡管這種方法並不適於清晰區分各個獨立的國家，但這並非伊德列西的唯一目標。當阿拉伯人——或者更確切地說，任何古代或中世紀的作家——想描述一片土地的時候，他們會介紹居住在上麵的部落或民族，但不會提及城鎮的位置；換言之，他們沒有將民族學和地理學明顯地區分開來。然而阿拉伯的地理學對歐洲的影響很小，甚至為零，幾乎到了哥倫布時代，歐洲人的大部分地理知識還一直停留在幻想的層次。
與此同時，在公元八九世紀時又出現了另一個運動，這幫助歐洲完成了自我發展，並在很大程度上擴展了北歐人的常識。自腓尼基人消失後，一支偉大的海軍力量首先誕生於挪威，在幾個世紀的時間裏，它影響了幾乎整個歐洲的沿岸地區。他們就是人稱“海上流浪者”的維京人。從挪威峽灣出發，維京人駕駛著長長的艦船，襲擊歐洲海岸地區，他們曾經多次組建穩定的政權。也因此，在某種程度上他們成為歐洲地區的屏障，防止了其他外敵的入侵。維京人或諾曼人所建立的王國，與冰島、英格蘭、愛爾蘭、諾曼底、西西裏島、君士坦丁堡（他們組成了皇帝的護衛隊）和俄羅斯等國，甚至聖城耶路撒冷，都曾互通有無，進行過文化交流。