我們可以將一般的道路定義為溝通兩個城鎮之間最方便的手段；這在邏輯上意味著城鎮存在於道路出現之前；為了更全麵地考察道路情況，有必要從考察人們在特定地點居住的原因入手。
我們已經討論了古代世界、中世紀至十五、十六世紀地理大發現前夕的地理學發展史，也大略指出了人們在這段時間的早期學到了哪些地理知識，以及是如何學到的。但是，我們還需要考慮的是，前人通過何種方式獲得這些知識，還有他們尋求這些知識的原因。在某種程度上，我們探討曆史上征服活動的過程時可能已經回答了後一個問題，不過人們很少隻是為了征服而征服。我們還要考慮到戰爭附加的物質利益。同樣地，如果人們繼續為了發現而戰，就必須取得進步。在大多數情況下，要沿著他們所征服的國家順序去探索，而且要常打勝仗，並通過創建更適合的、新的溝通方式來鞏固其統治。簡言之，我們仍然需要研究古代和中世紀的道路，以及使用這些道路的主要目的——商業——的情況。
我們可以將一般的道路定義為溝通兩個城鎮之間最方便的手段；這在邏輯上意味著城鎮存在於道路出現之前；為了更全麵地考察道路情況，有必要從考察人們在特定地點居住的原因入手。一開始，出於防禦的目的，人們的房屋都是建在一起的，所以早期的城鎮，如雅典和耶路撒冷，都利用天然的地形自我防禦，易守難攻。然後，宗教也對城鎮的布局產生了影響，民居常常環繞廟宇或修道院而建。但後來出於便利性的考慮，位於河畔水邊（特別是在河流的淺灘處）的城鎮，如威斯敏斯特、那不勒斯等防禦良好的港口，或者紐倫堡、維也納這樣的地區中心，人們會選出一些最便利的地方作為貿易場地。無論位於河畔還是海邊，最佳的運輸工具就是船舶。不過一旦這樣的城鎮建立起來，同樣有必要用陸路將它與其他城鎮連接起來，這主要由地形決定，如果沿途有山脈，就得繞山修路——例如比利牛斯山脈周圍的道路；如果有河流阻擋，則要尋找淺灘，很可能會在過河最方便的地方建造一座新城鎮。如果找到了兩點之間的合適路線，出於本能，人們就會把這條路徑維護下去，即使後來發現了更好的路線。
水路運輸對早期的城鎮情況有著最主要的影響。位於海灣拐角處的城鎮，如阿爾漢格爾斯克、裏加、威尼斯、熱那亞、那不勒斯、突尼斯、巴斯拉、加爾各答，自然而然地成為了海灣地區貿易的中心點。在河流沿岸，潮汐結束的地方通常是合適的城鎮建造點，如倫敦；還有河流拐彎明顯的地方，或者河道的交彙點，如科布倫茨或喀土穆。半島的兩端幾乎總會出現重要的城鎮，如漢堡和呂貝克、威尼斯和熱那亞；有時，為了滿足海軍的需要，也會在半島的一頭建立補給點，如瑟堡、塞瓦斯托波爾或直布羅陀。然後，道路便會在整個半島區域蔓延開來，伸展到其他端點。
起初，任何單一的城鎮居民都會將其他城鎮的人視為敵人。但是一段時間後，他們會發現，可以方便地和鄰居交換一些過剩的物品。就這樣，貿易開始了。市場成為中立區域，人們為了共同的利益暫時放下彼此的敵意。通常，兩國邊境附近的地方會成為貨物的交換點，並最終發展為新興城鎮。隨著商業往來的增加，那些交通不便、位於高處要塞地帶的城鎮明顯不如山穀或者河流兩岸的城鎮更有商業吸引力。而且，修建道路的時候，人們一般會選擇山穀或者平地。不過，有時出於軍事目的，道路會修建在遠離山穀的地方，如我們所見，羅馬的道路就從不考慮這些要求。國與國之間最早的來往是腓尼基人通過航海實現的。在地中海沿岸的合適地點，他們設立了工廠和貿易使用的中立地區。希臘人很快效仿腓尼基人，在愛琴海和黑海沿岸建立起這樣的基地。不過，我們從《聖經》中知道，在早期，埃及、敘利亞和美索不達米亞之間就存在商隊來往的道路。後來，這些路線延伸到了更遠的亞洲地區。但是在歐洲，偉大的築路者當數羅馬人。羅馬的地理位置居中，因此在古代世界占據重要地位，它首先控製了意大利，後來影響到整個地中海地區。羅馬城幾乎集一個城鎮必需的所有優勢於一身：它位於河流轉彎處，而且與海路相通；天然丘陵使其易守難攻，漢尼拔的失敗就是證明；它在拉丁平原上的居中位置使其自然成為所有拉丁商人的貿易地。羅馬人很快發現，有必要通過加強羅馬城與意大利其他地方的交通以利用它居中的地理優勢。因此，他們修建了那些偉大的道路。而且，由於修築得十分堅固，大部分道路得以保存至今。用“建築”這個詞來形容羅馬的道路毫不為過，因為它們實際上是建造在深溝中的寬牆，高出地麵，即使交通流量再大，也難以把它們壓垮。迄今為止，我們仍然能在歐洲各地找到近兩千年前建造的羅馬道路。隨著羅馬帝國的擴張，這些道路成為各地的領主南征北戰的主要通道和鞏固其統治的手段。隻要在多條道路彙聚的核心位置設置一個羅馬軍團，就能向各個方向迅速出擊，其力量足以威懾整個國家，運兵站自然也建設在道路沿線。現在歐洲很多主要的高速路都是沿著羅馬古道修建的。現代文明在很大程度上得益於這個道路網。我們可以明顯地看出，不存在羅馬道路的地區，如俄羅斯和匈牙利，那裏的民族與西歐之間的文化差異較大，而西歐地區已經形成了最佳的交通途徑。隻有位於這些道路附近的城鎮和人民才能最大化地獲取信息，我們從繪有羅馬古道的簡略地圖中，也可以窺見托勒密所總結的地理知識體係的印跡。