白令的探索活動主要出於科學目的，解決科學問題，而其他探險，如西班牙、葡萄牙、英國和荷蘭等國的活動隻有一個目的，就是到香料群島和中國去。
新大陸的發現，對歐洲各國有著非常大的影響。兩千多年來，歐洲的主要貿易中心都分布在地中海沿岸，而且威尼斯以其獨特的地理優勢控製了東方的貿易，並在中世紀後期成為世界性的商業中心。但是，哥倫布和麥哲倫之後，大西洋沿岸的歐洲各國發現它們距離新大陸更近，而且在某種程度上，更容易接近香料群島，因為它們可以完全經由海路到達那裏，無須支付昂貴的陸地運費。所以，經過德國的原有貿易路線馬上被忽略了。直到19世紀，德國才從新貿易路線的發現所帶來的打擊中恢複過來。但對英國、法國和低地國家而言，新大陸的發現意味著它們可以在世界貿易和國際事務中分得一杯羹，而當地中海沿岸地區還是世界貿易中心的時候，這是不可能實現的。如果可以通過海路到達印度，那麼這些國家幾乎可以像葡萄牙和西班牙一樣富有。盡管根據教皇詔書，西葡兩國已經劃分了勢力範圍，但幾乎就在新的貿易路線發現之後不久，北歐國家就試圖利用它們。法國國王嘲笑教皇的判決，信奉新教的英國人和荷蘭人也沒有必要奉行教皇的旨意。哥倫布返航後的3年裏，亨利七世起用了住在布裏斯托爾的威尼斯人約翰·卡波特。卡波特帶著他的3個兒子，企圖從西北航道到印度去。1497年，他似乎重新發現了紐芬蘭。第二年，他沒有在那裏找到東去的通道，便沿著北美海岸航行到了佛羅裏達。
1534年，雅克·卡地亞考察了聖勞倫斯河。後來，塞繆爾·德·尚普蘭跟進，將考察範圍深入到聖勞倫斯河周邊的幾個大湖，在加拿大（當時叫作阿卡迪）建立了法國人的統治。
與此同時，英國人也進行了從北部航道到印度去的嚐試，不過這一次更偏東一些。1553年，愛德華六世任命塞巴斯蒂安·卡波特為首席領航員，派他參加休·威洛比爵士領導的探險。結果，隻有卡波特所在的那艘船在探險中幸存下來，抵達了阿爾漢格爾斯克，然後由陸路到了莫斯科，受到了俄國沙皇伊凡雷帝的友好歡迎。然而，卡波特卻在回程中被淹死了，後來也沒有人進一步試驗過經海路到達中國。
正式記載葡萄牙航海家新發現的地圖 15世紀後期
西北航道似乎比東北航道的條件更好。1576年，馬丁·弗羅比舍開始了他的探索，經過格林尼治的時候，他享受到了伊麗莎白女王對其揮手致意的殊榮。弗羅比舍到過格陵蘭、拉布拉多。第二年，他發現了一個海峽，後來該海峽以他的名字命名。漢弗萊·吉爾伯特爵士接手了他的計劃，伊麗莎白女王授權漢弗萊和他的弟弟阿德裏安，可以隨意沿西北、東北或北部航道前往中國和摩鹿加群島。另外，漢弗萊還有權管理他發現的所有沒有被基督徒王公統治的土地。於是，他在聖約翰、紐芬蘭建立了定居點。然而，在返航的路上，靠近亞速爾群島的地方，漢弗萊爵士乘坐的“指揮艇”（一艘載有十個人的小船）消失了。在此之前，人們還聽到他喊道：“拿出勇氣來，小夥子們，大海和陸地一樣接近天堂！”當時是1583年。
兩年後，倫敦的商人們又組織了一次探險，這次的領頭人是約翰·戴維斯，加上這一次，他一共率隊進行了三次遠航，發現了好幾條向西的航道，令人們對找到西北航線充滿了希望。除了有一條海峽以其名字命名之外，他在1587年的第三次探險中，很有可能從現在的哈得孫河中通過。在其後的二十多年裏，沒有人接續他的計劃。1607年，亨利·哈得孫奉命率領十名船員和一個男孩出海。他們來到斯匹茨卑爾根，到達北緯80°線。第二年，他們抵達北（磁）極。當時，地球的北磁極位於北緯75.22°。他的兩名手下也幸運地看到了一條“美人魚”——很可能是坐在單人劃子裏的愛斯基摩女人。1609年，在第三次探險中，他發現了一條海峽和一個海灣，現在它們都是以他的名字命名的。然而，戴維斯卻被他的船員放逐了，再也沒有人聽到他的消息。他曾經為荷蘭人服務過一段時間，引導他們去過以其名字命名的那條河，現在的紐約就位於哈得孫河河畔。威廉·巴芬在1615年的遠航一度給英國人在北部航線的探險史畫上句號，他發現了一塊以其名字命名的土地，還有北美洲的許多島嶼。