當時的兩個特許公司——位於北方的普利茅斯公司和南方的倫敦公司（都成立於1606年）——名義上瓜分了從新斯科舍到佛羅裏達的海岸。17世紀，這一大片土地逐漸被分割成較小的州，北部的州主要居住著清教徒（新英格蘭），高派教會和天主教信徒則住在南方（弗吉尼亞和馬裏蘭）。但在南北之間、哈得孫河沿岸和特拉華，另外兩個歐洲國家也建立了種植園——1609年，荷蘭在哈得孫河沿岸開辟了新尼德蘭殖民地；1636年，瑞典在特拉華建立了新瑞典。但新瑞典隻維持了數年便被荷蘭於1655年吞並。新尼德蘭的首府——新阿姆斯特丹——位於曼哈頓島，當時在新阿姆斯特丹南側修建的柵欄就是現在的華爾街所在地。哈得孫河是大西洋和大湖區之間重要的商業運輸幹道，像楔子一樣橫在英國的兩塊殖民地之間，阻隔了它們的發展。查理二世意識到了這個問題。1664年，他派遣一支探險隊，要求新尼德蘭居民向其投降，而當時英國和荷蘭尚未開戰。英國人攻下了新阿姆斯特丹，更名為紐約（新約克），因為詹姆斯二世的弟弟是約克公爵。同時，新瑞典也落入英國之手，被當作特許種植園賣給了澤西人喬治·卡特雷特爵士和貴格會信徒威廉·佩恩。通過這個有些霸道的過程，一直到佛羅裏達為止的整個沿岸地區都被英國占領。
美國種植園主殘酷地剝削非洲奴隸
倫敦公司和普利茅斯公司都是從1607年開始發展種植園的。那一年，法國也在美洲建立了第一個定居點，位於羅亞爾港和新斯科舍，那時被稱為阿卡迪。第二年，塞繆爾·德·尚普蘭在魁北克開拓定居點，成立法屬加拿大。他探索了湖畔地區，在聖勞倫斯河沿岸建立居住地，以至於法國人長期以來都被限製在這個範圍內從事殖民活動。英法兩國的殖民地之間，居住著五個部族的易洛魁印第安人，他們驍勇好戰。而尚普蘭的定居點位於阿爾岡昆人的領地，所以他有義務幫助阿爾岡昆人，將易洛魁人視為法國的敵人，這對18世紀英法兩國的最終較量有著重要影響。法國人繼續在美洲大陸腹地探索。1673年，馬凱特發現了密西西比河（“密西西比”是“大河”的意思），並沿河來到阿肯色地區。但後來探索密西西比河的工作交給了羅伯特·德·拉·薩利，他已經發現了俄亥俄州及伊利諾伊州的河流，而且在1680年至1682年的三次探險中，他沿密西西比河口航行至路易斯安那——此地是他以路易十四的名字命名的。
三角貿易圖
從那時起，法國便宣稱現在北美洲的腹地歸它所有，而英國人的活動範圍隻得被限製在相對比較狹窄的阿裏根尼山脈以東的沿岸地區。1716年，法國在密西西比河的出海口建立了新奧爾良殖民地，並以法國攝政王的名字為其命名，因此法國人的活動範圍位於魁北克和新奧爾良之間。直到今天，這些地方仍能找到當年殖民活動的許多痕跡。例如，帶有法國色彩的地名莫比爾和底特律等。18世紀初，美洲的情況與19世紀末非洲的黃金海岸十分相似。法國不斷侵擾英國的勢力範圍，正是在確定雙方勢力範圍的過程中，喬治·華盛頓學到了外交和戰略方麵的第一課。法國和英國的北美殖民地之間幾乎總是處於戰爭狀態，他們爭奪的目標就位於現在的匹茲堡地區，那裏被視為通往西部的大門，俯瞰俄亥俄河穀。在這裏，杜奎斯建立了以他本人命名的要塞。1758年，要塞被法國人控製。然而第二年，沃爾夫就占領了魁北克，推翻了法國在北美的勢力。在與法國的長期較量中，英國在很大程度上受益於反對法國人鬥爭的易洛魁遊擊武裝。
根據1763年的《巴黎和約》，法屬美洲殖民地全部歸英國所有，英國還從西班牙那裏獲得了佛羅裏達，西班牙用它來交換戰爭中被英國占領的菲律賓群島。作為補償，密西西比以西的所有土地由西班牙占領，與其原來在墨西哥的屬地相連。當然，拿破侖的兄弟約瑟夫成為西班牙國王之後，這些土地名義上歸法國所有，但是拿破侖在1803年將它們賣給了美國，所以再也沒有任何障礙阻止美國向西擴張了。早在1670年，在哈得孫灣曾經成立過一家以魯伯特王子為首的特許公司，與印第安人從事毛皮生意，所以哈得孫灣一度被稱為魯伯特蘭德。哈得孫灣公司逐漸掌握了美洲北部落基山脈地區的情況，但是直到1740年，瓦雷納·德·拉·瓦拉德萊才確定了落基山脈的全長。1769年至1771年，毛皮商人赫恩沿著科珀曼河來到出海口，但是直到1793年，麥肯錫先生才發現了現在這條以他的名字命名的河流，這條河橫穿大西洋和太平洋之間的北美大陸。早在1592年，西班牙旅行家胡安·德·富卡就曾探索過北美洲西北部，然而富卡及其後來者探索此地的理由成為地理學史上的一個謎。他一直航行到溫哥華島，進入南麵的一個水灣，卻沒有看到北邊的陸地，於是便回去報告說，南方由一片汪洋覆蓋。然而，大部分地理學家認為，從這裏可以進入哈得孫灣或鄰近的陸地，正是他的報告讓很多人覺得有希望在緯度足夠低的地區找到不會結冰的西北航道。