酸棗會盟後，曹操安排司馬懿與王圖回到老家，幫助他尋找財源與擴大兵員，說穿了就是叫司馬懿去盜墓。司馬懿能怎麼辦，隻好跟著王圖，去尋找一些大的墓地，私底下，司馬懿暗下決心，要練出一個不同尋常的隊伍。
酸棗大營中，鮑信找到了曹操。上次袁紹像看猴子一樣看著鮑信，這讓鮑信對袁紹別有看法。到酸棗後，聽聞曹操有刺殺董卓的義舉，看到曹操又是白手起家，短短時間內組建了一支軍隊，並且知悉曹操與士卒同甘共苦，打造兵器的舉動……
鮑信由此斷定，曹操絕非尋常人！他願意跟弟弟鮑韜，鮑忠一起與曹操共同行動。曹操有五千餘人，鮑氏兄弟有兩萬多人，再加上張邈，張超兄弟倆的部隊，總數有五萬人的部隊組成中路軍，由曹操任總指揮，向西進發。
隊伍進入司隸校尉部所屬的河南尹境內，並未遇到抵抗，陽武、原武等縣的地方官們早就開溜了。接任的中牟縣令的楊原也想棄官而逃，有個人勸他不要這樣做。這個人叫任峻，是本縣人，他勸楊原說：“董卓作亂，天下莫不側目，但是都不敢先起事，不是不想，形勢還不成熟罷了。您若能趁這個機會做一個倡導者，必然得到天下的響應。”
楊原聽從了任峻的建議，自封河南尹，任命任峻為主簿，將臨近幾個已無人管理的縣都接管起來，實行臨時地方自治，招集散勇，擴充人馬，等待時機。
聽說曹操的關東聯軍來到，任峻與本地另一個知名人士張奮一起，率部來投。曹操任命任峻為騎都尉。任峻投奔曹操後，深得曹操信任，後來曹操還把一個堂妹嫁給了他。任峻是曹魏搞屯田的早期負責人之一，於建安九年（204年）去世。
有任峻的意外加盟，聯軍士氣大增，隊伍很快進發到滎陽、成皋一帶，他們的目標是占領戰略要地敖倉。敖倉之所以成為自古兵家必爭之地，因為它是當時天下最大的糧倉。滎陽、成皋附近有一條人工運河叫汴水，滎陽在北宋時候叫汴梁也叫開封就來源於此，用來連接黃河水係和南方的淮河等諸河道，可以把東南各郡的物資很便捷地運到這裏來。
曹操統帥中軍，向滎陽逼近。當晚，曹操在大帳中正閱讀兵書。突然間有腳步聲響起，戲誌才興衝衝的走進了大帳，那臉上洋溢著燦爛笑容。
“咦，先生怎麼還沒有休息？先生的身體不好，可不宜操勞啊。”
曹操忙放下手中的《孫武十三篇》，站起來笑嗬嗬的領引戲誌才坐下，然後又為戲誌才滿上了一杯酒水，讓衛兵將帳篷裏火盆裏的炭火添加了一些，令大戰暖意融融。戲誌才的身體不好，非常怕冷。曹操的這一舉動更讓戲誌才感到了貼心的溫暖。
戲誌才笑了笑說：“主公，剛才斥候來報，滎陽守將為楊定、張苞，他們守衛滎陽的人馬不到一萬……”
曹操未等戲誌才講完，撫掌大笑道：“也是我曹孟德的運氣好。滎陽守將楊定、張苞，雖號稱是董卓麾下猛將，卻不足為慮。如果換成別人，隻怕我就沒有這麼好的運氣了，實乃天助我等。”
“是啊，誰曉得董卓派此二人為主將？”
聯軍抵達滎陽城下，沒有做任何的試探，而是直接發動了攻擊。按道理說，雙方本應該進行一些短暫的接觸，比如叫陣啊，試探進攻什麼的，可是曹操沒有這樣做，而是直接攻擊。曹操哪裏管得了那麼多，誰叫滎陽才隻有一萬的人馬，而且守將居然是名不見經傳的楊定與張苞。拿下滎陽，洛陽指日可待，曹操的中路軍一個個叫囂著，定要攻破滎陽城。
滎陽城頭，寂靜無聲。隨風飄揚的旌旗，在陽光下顯得格外醒目。滎陽的曆史非常久遠，經過曆朝曆代的修整，至今仍沿用戰國時期的防禦方法。準確的說，整個城防劃分為荒蕪圈、警戒圈和城防圈三個部分。距離滎陽三十裏範圍內是荒蕪圈，實行嚴格的堅壁清野戰術，連井水也投放毒藥。在進入滎陽十裏之內，就是警戒圈。此時關東聯軍的人馬就集中於警戒圈之內。
城上架設了床弩等巨型守城設備，並且在弓箭範圍內的城外阻礙物，全部鏟平。這樣是為了掃清射角和視線的盲點。城下十五步的距離，是護城壕溝。深大約有三人左右，水下布滿了竹刺。護城壕之後，有一道矮牆，堆積了無數易燃物，以阻礙聯軍的視線。馮垣後，還有一個寬約有五步距離的拒馬帶，用於阻礙敵軍接近城牆。之後是靠近城牆五步左右，還有犬牙交錯的木樁，同樣是為了阻礙敵軍攀城和刺殺墜落之地所用。
整個滎陽的防禦，可說層次分明。特別是自漢光武帝之後，滎陽作為洛陽地區的糧倉之一，其防禦更得到了加強。
張超率領本部人馬，向滎陽發動了第一輪攻擊。
奇怪的是，滎陽城頭寂靜無聲，直至廣陵軍快要逼進壕溝的時候，突然從城內傳來奇怪的號角聲。緊跟著就有無數聲奇怪的響動，從城內發射出滿天奇怪的黑點，撲簌簌朝著城下落去。那些黑點，是清一色的鐵蒺藜，落地滾動兩下之後，立刻釘在了地上。猝不及防的廣陵軍一腳就踩在遍地的鐵蒺藜上，鋒利的銳刺穿透了腳麵，鮮血淋漓。整齊的隊形，變得散亂開來。