地球上的大陸和大洋，自古以來就是這樣分布的嗎？地球上為什麼六大洲分成三組，南北對稱，隻有南極洲獨居一隅？高大的山脈為什麼綿亙數萬裏？火山和地震為什麼規律地成帶狀分布？這些謎一樣的問題。吸引著人們去探索地球的奧秘。
1910年的一大，年輕的德國氣象學家魏格納在注視著地圖的時候，突然產生了個奇怪地遐想：南美洲東部巴西的凸出部分，正好是非洲西澳的凹陷部分，如果把非洲和南美洲從地圖上剪下來，拚合真情為，不是可以成為大致相吻合的一修整體了嗎？再用同樣的方法，也可以把北美洲、歐洲和格陵蘭島大體上拚合起來。
後來。魏格納發現，南美洲東部和非洲西部對應的位置上，還有相對應的山脈和礦產，相同的陸生動物化石。礦藏的相似可以說是偶然的巧合，而那不會遊泳的古動物又怎能遠涉重洋的呢？
魏格納開始收集兩大洲的地質構造、古氣候、古生物頒的科學證據，在1912年宣布了自己的大膽設想：大陸在漂移。他說，3億年以前，地球上隻有一塊陸地，它的周轉圍是一片海洋。大約2億年前，這一整塊的大陸在好多地方出，在好多地方出現裂縫，後來慢慢分裂開來。先澳大利亞、南極跟亞洲分離開來，中間形成了印度洋，然後是美洲向西漂移，中間變成了大西洋，經過漫長的地質年代，才變成地球上今天的海陸分布樣子。
大陸為什麼會漂移呢？魏格納說，地殼的上層部分是比較輕的矽鋁層，下層部分是比較重的矽鎂層。高山地區的矽鋁層最厚，隨著地勢降低，地殼越變越薄，到了海洋底部，它幾乎消失了。因此，古大陸像巨大的浮冰一樣“漂浮”在矽鎂層上。由於太陽、月亮對地球產生的引潮力和摩擦的影響，地球自轉時產生的離心力的作用，使大陸緩慢地漂移了。