從1968年到1975年，有艘深海鑽探船，在全世界各大洋400多處海底，鑽取了大量岩石標本。根據同位素的測定，發現不少奇怪的現象：鑽遍大洋，竟然沒找到一處海底沉積物的年齡超過2億年的。地球的年齡已有46億年，陸地上最老的岩石年齡是30多億年，而太平洋最老的洋底隻發現侏羅紀的，大西洋最老的洋底也隻發現白堊紀的。那麼，中生代以前的地層又到哪兒去了呢？
在海洋底部都有漫長的海嶺，山嶺的背脊上有的有一條深裂縫，叫中脊。有趣的是，中脊兩旁的岩石都是對稱分布的，古地磁是對稱排列的，岩石從年輕的火山熔岩向左右兩側推移，變成時代較老的火山熔岩。美國地質學家赫斯和迪茨，根據這種大自然顯現出來的奇妙現象，提出了“海底擴張說”。
海底擴張說認為，大洋中有長幾千千米的中脊，是海底擴張的地方。海底向兩側擴張的速度各大洋不同，東太平洋是每年10厘米～12厘米，大西洋是每年2厘米～3厘米。因此，地球上不同的地方，會出現新誕生的海洋（如紅海），成長的海洋（如大西洋），萎縮的海洋（如太平洋）和正在消亡的海洋（如地中海）。
洋中脊常常被水平大斷裂所割斷，並且在斷裂兩邊錯開。中央裂穀下，從地幔層衝上來的岩漿，到達頂部冷卻，充填在中舔裂隙中，同時固結形成新的大洋地殼。之後岩漿繼續上升，又把早先形成的洋殼推向兩側。擴張著的地殼移動到島弧外緣的海溝帶時，俯衝到相鄰大陸地殼之下，回到地幔層。俯衝的物質造成岩層的彎曲、斷裂和錯動，產生地震。那些沉降的物質在地殼下麵越變越熱，成為氣體漿混合物，就沿著俯衝麵上升，形成海底火山爆發。經過很長時期，形成島嶼和深海溝。由於洋底地殼擴張，不斷生長、消亡和更新，使它始終保持著年狀態，而地球的體積並不增大。