20世紀60年代末，法國地震學家勒皮雄進一步探索了大陸漂移說、海底擴張說後，又創造性的提出了“板塊構造說”。
板塊構造說認為，地球表層由大小不等的岩石圈板塊拚合而成，板塊之間被一些活動的構造——海嶺、島弧、海溝和海底水平大斷裂分割開來，都浮在熾熱的地幔表麵…該學說建立初始，勒比雄把全球地殼分為六大板塊：太平洋板塊、歐亞板塊、印度洋板塊、非洲板塊、美洲板塊和南極洲板塊。隨後有人把美洲板塊分為北美板塊和南美板塊；把印度洋板塊印度板塊和澳大利亞板塊；把太平洋單獨列為一個板塊；從亞歐板塊分出東南亞板塊。
所有的板塊都在不斷運動中，每年移動的速度大致1厘米～15厘來。一般來說，板塊內部的地殼相對較穩定；板塊同板塊間的接觸地帶是地殼比較活動的地帶。
地殼內部物質運動，產生了地殼的相對運動。當板塊彼此分離時，地殼下麵呈熔融狀態的地幔物質，從開裂處上升湧出，冷卻凝固成新地殼——海嶺。它不斷運動著，就不斷推動了那些老地殼向左右兩側作水平運動，使海底不斷擴張，也使洋底地殼不斷更新。當板塊相撞擠壓時，雙方的前緣被向上提起，逐漸形成崇山峻嶺；當板塊發生相對錯動時。便形成水平大斷裂；當板塊俯衝式上提時，便形成島嶼和海溝。當地殼受壓超過一定限度時，就會造成斷裂，發生地震和火山爆發。
板塊構造說較成功地解釋了許多礦床的生成和分布規律（如與岩漿活動或熱液有關的礦慶多分布於板塊邊緣，外生礦床則形成於板塊內較穩定地區），且有利於大地震的解釋和預報。板塊構造說具有較強的生命力，10多年來引起地學工作者的極大重視，並受到廣泛的支持。