位於我國西部和西南部，是由一係列高大山脈組成的山地性高原。麵積約230萬平方千米，海拔平均4000米以上，許多山峰超過7000～8000米，是世界上海拔最高的大高原，有“世界屋脊”之稱。是亞洲許多大河的源地，冰川廣布，雪山連綿，湖泊眾多。綿長的近東西向和南北向山脈，組成了高原地形的骨架，控製著高原地形格局。近東西向的山脈，由帕米爾高原向東呈輻射狀延伸，橫貫高原，從南向北有喜馬拉雅山脈、岡底斯—念青唐古拉山脈、喀喇昆侖—唐古拉山脈、昆侖山脈、阿爾金—祁連山脈。南北向的山脈，主要分布在東南部藏東、川西一帶，由一係列平行延伸的高山和深穀組成，統稱“橫斷山脈”。高原上的山脈與山脈之間分布著高原、盆地和穀地。按地貌類型差異可分為藏北高原、青海高原等地貌單元。
地貌成因
青藏高原有確切證據的地質曆史可以追溯到距今4～5億年前的奧陶紀，其後青藏地區各部分曾有過不同資料的地殼升降，或為海水淹沒，或為陸地。到2.8億年前（地質年代的早二疊世），現在的青藏高原是波濤洶湧的遼闊海洋。
這片海域橫貫現在歐亞大陸的南部地區，與北非、南歐、西亞和東南亞的海域溝通，稱為“特提斯海”或“古地中海”，當時特提斯海地區的氣候溫暖，成為海洋動、植物發育繁盛的地域。其南北兩側是已被分裂開的原始古陸（也稱泛大陸），南邊稱岡瓦納大陸，包括現在的南美洲、非洲、澳大利亞、南極洲和南次亞大陸；北邊的大陸稱為歐亞大陸，也稱勞亞大陸，包括現在的歐洲、亞洲和北美洲。
2.4億年前，由於板塊運動，分離出來的印度板塊以較快的速度向北移動、擠壓，其北部發生了強烈的褶皺斷裂和抬升，促使昆侖山和可可西裏地區隆生為陸地，隨著印度板塊繼續向北插入古洋殼下，並推動著洋殼不斷發生斷裂，約在2.1億年前，特提斯海北部再次進入構造活躍期，北羌塘地區、喀喇昆侖山、唐古拉山、橫斷山脈脫離了海浸；到了距今8000萬年前，印度板塊繼續向北漂移，又一次引起了強烈的構造運動。岡底斯山、念青唐古拉山地區急劇上升，藏北地區和部分藏南地區也脫離海洋成為陸地。整個地勢寬展舒緩，河流縱橫，湖泊密布，其間有廣闊的平原，氣候濕潤，叢林茂盛。高原的地貌格局基本形成。地質學上把這段高原崛起的構造運動稱為喜馬拉雅運動。
青藏高原的抬升過程不是勻速的運動，不是一次性的猛增，而是經曆了幾個不同的上升階段。每次抬升都使高原地貌得以演進。距今一萬年前，高原抬升速度更快，以平均每年7厘米速度上升，使之成為當今地球上的“世界屋脊”。
自然特征
一、是世界上海拔最高和最年輕的大高原
青藏高原平均海拔4000米以上，而且有許多超過雪線、海拔6000～7000米的山峰，它以高出周圍地區5000米的巨大高度突兀於大氣對流層中部，而成為我國西高東低的地勢中最高的一級台階，是亞洲許多大河的發源地。
第四紀以來，新構造運動強烈，高原南部及東南部是頻繁活動的地震區，又是強烈的地熱帶，抬升運動一直延續至今。在高原邊緣普遍存在著地勢抬升、河流深切地形，河流縱剖麵有幾個顯著的裂點和穀中穀的形態。另外高原內部寒旱化趨勢增強、湖泊消退、水係變遷、內部夷平、外部陡切以及土壤剖麵分化簡單、礦物分化程度等都顯示出高原自然過程的年輕性。
二、亞洲大氣環流係統的交彙場
青藏高原的動力和熱力作用迫使大氣環流分支繞行或爬坡，並隨季節不同而變動。各種環流路經高原時被“加工、改造”，而變形或消失或增加。“青藏高壓”是一個強盛的大陸性環流係統，它不僅控製著高原麵上的氣候與生物過程，也在高原周圍輻散形成下沉氣流而強烈影響附近地區的氣候。由於巨大的海拔阻擋，西風氣流在青藏高原西端分支，其北支造成新疆、甘肅、內蒙古一帶出現高壓，使得亞洲荒漠北移並具有溫帶性質。冬季，高原阻止西伯利亞與極地冷氣流向南擴散，從而加強和維持了亞洲溫帶荒漠，使草原地帶向東南擴展，中國東部森林被壓縮，熱帶森林界限被迫南移。印度洋上空的西南季風在向北移動時，遇到高原的屏障作用而向東偏移，給高原以東的中國東南部低緯度地區帶來豐富的夏季降水，潤澤了東亞亞熱帶與熱帶森林。高原的存在增強和維持了太平洋的夏季風，給中國東部森林地區造成大量降雨，並可長驅北上到達中國東北，使中國東北和遠東的溫帶針闊混交林茂盛發育。同時，青藏高壓還對造成南亞熱帶降水的東風急流、太平洋熱帶氣旋（台風）、印度洋熱帶氣旋（孟加拉風暴）等有著重要影響。