位於內蒙古高原以南，北起長城，南達秦嶺，東至太行山，西抵祁連山，橫跨青海、甘肅、寧夏、陝西、山西、河南等省區，麵積約50萬平方千米，有約60％的地麵為黃土所覆蓋，是世界上最大的黃土分布區。海拔1000～2000米。黃土平均厚度50～80米，最大厚度可達200米。黃土高原廣闊而巨厚的黃土堆積，構成了我國乃至世界最獨特的黃土地貌。
黃土成因
關於黃土的來源，長期以來，中外學者有過不同的爭論。其中，以“風成說”比較令人信服。認為黃土來自北部和西北部的甘肅、寧夏和蒙古高原以至中亞等廣大幹旱沙漠區。這些地區的岩石，白天受熱膨脹，夜晚冷卻收縮，逐漸被風化成大小不等的石塊、沙子和黏土。同時這些地區，每逢西北風盛行的冬春季節，狂風驟起、飛沙走石，塵土蔽日。粗大的石塊殘留在原地成為“戈壁”，較細的沙粒落在附近地區，聚成片片沙漠，細小的粉沙和黏土，紛紛向東南飛揚，當風力減弱或遇秦嶺山地的阻攔便停積下來，經過幾十萬年的堆積就形成了浩瀚的黃土高原。根據黃土堆積環境的不同，可將我國黃土發育分為三個時期：早更新世，相當於第一次冰期，氣候比新第三紀幹寒，發生午城黃土堆積；中更新世，發生第二次冰期，氣候進一步變幹，堆積了離石黃土，範圍廣、土層厚；晚更新世第三次冰期，氣候更加幹寒，堆積了馬蘭黃土，厚度雖小，但分布範圍更廣，南方稱下蜀黃土。進入全新世，氣候轉為暖濕，疏鬆的黃土層，經流水侵蝕，形成了溝壑縱橫、梁、峁廣布的破碎地表。
地質與地貌
山、原、川三大地貌類型是黃土高原的主體。聳峙在高原上的山地，猶如海洋中的孤島。例如六盤山以西的隴中高原上的屈吳山、華家嶺、馬銜山，隴東陝北高原上的子午嶺、白於山、黃龍山等。原（或塬）是指平坦的黃土高原地麵，著名的有甘肅東部的董誌塬，陝西北部的洛川塬。塬麵寬闊，適於機械化耕作，是重要的農業區。但是塬易受流水侵蝕，溝穀發育，分割出長條狀塬地，成為山梁，稱為“梁”地。如果梁地再被溝穀切割分散孤立，形狀有如饅頭狀的山丘，當地稱為“峁”。由“梁”和“峁”組成的黃土丘陵，高出附近溝底大都在100～200米左右，水土流失嚴重，是黃河泥沙來源區。川是深切在塬麵下的河穀平原。在梁峁地區地下水出露，彙成小河、河水帶來的泥沙在這裏沉積，在兩岸形成小片平原，稱它為“川”。川兩旁還有階地，即“掌”、“杖”地。掌是川地上源的盆地狀平原，與條狀分布的杖地不同。
一、地貌分類
黃土高原位於中國地台的西部和祁連山地槽的東部。古地形的基本輪廓是在白堊紀燕山運動以後形成的。高原上主要山脈太行山、呂梁山和六盤山把高原分隔成3部分：①山西高原。呂梁山以東至太行山西麓，有許多褶皺斷塊山嶺和斷陷盆地，山嶺多呈北北東走向，主峰海拔均超過2000米，山地下部多為黃土覆蓋。主要的河穀盆地有太原盆地、臨汾盆地、忻縣盆地、運城盆地、榆社盆地、壽陽盆地等。②陝甘黃土高原。呂梁山和六盤山（隴山）之間黃土連續分布，厚度很大，其堆積頂麵海拔一般在1000～1300米。地層出露完整，地貌形態多樣，是中國黃土自然地理最典型地區。③隴西高原。六盤山以西，高原海拔約2000米，黃土厚度逐漸增大，成為波狀起伏的嶺穀。
高原溝間地和溝穀地貌迥然有別。溝間地地貌主要類型是塬、梁、峁，溝穀除河流的幹支河穀外，還有為數眾多的大小溝穀。①溝間地地貌。塬是黃土堆積受流水侵蝕殘留的高原麵，地表平坦，坡度1度～3度，如涇河上遊的董誌塬、洛河的洛川塬等。塬麵被溝穀強烈侵蝕後稱為破碎塬。在大的地塹斷陷穀地裏，斷裂往往呈複式階梯狀。覆蓋其上的黃土塬稱為黃土台塬。黃土台塬通常保存較完整，如汾渭斷陷穀地裏的黃土台塬。梁在平麵上呈長條形，頂部寬度不大，多數僅長幾十米到數百米至數千米，麵積約2平方千米。梁的橫剖麵略呈穹狀，坡度多在1度～5度，梁頂以下有明顯的坡折。峁是孤立的黃土丘，平麵上呈橢圓或圓形，峁坡多成凸形坡，坡度可達20°左右，麵積約0.25平方千米。黃土梁峁區亦稱黃土丘陵溝壑區。塬、梁、峁的形成常受黃土堆積前基岩古地形控製。塬的基底多在開闊盆地中，地勢較平坦，各時代的黃土呈連續堆積，黃土厚度較大，古土壤層較平坦，因而塬麵甚為平緩、梁峁地貌多分布於古盆地的邊緣或隆起的高地，受流水切割，地形起伏較大，後期覆蓋黃土遭侵蝕成為丘陵地貌。梁峁在同一地區內往往交替出現，或以梁為主，或以峁為主。兩峁之間地勢顯著凹下的分水鞍稱為墕。若兩溝頭相向溯源侵蝕成長脊狀，稱為崾嶮，崾嶮也常出現於塬和梁間。此外，尚有黃土墹。主要分布在陝北白於山和甘肅省東部的河源地區。馬蘭黃土充填了古河溝長條凹地，尚未被現代溝穀切開，寬幾百米至數千米，長達幾千米至數十千米，成樹枝狀格局組合。黃土墹受現代流水侵蝕溝的破壞，穀坡兩側仍保存著局部平坦地形，則稱黃土坪。②溝穀地貌。黃土高原溝穀發育，溝道密度達2.35～10.9千米/平方千米，一般塬麵及四周切割密度小於3千米/平方千米，廣大丘陵溝壑區切割密度達4～8千米/平方千米，切割最嚴重的黃河峽穀的河曲黃道溝一帶達10.9千米/平方千米。黃土高原主幹溝穀切割深度一般都在200～300米。黃土覆蓋的流域麵積和溝穀麵積之比均已超過25％，最嚴重者可達56.7％，即被溝穀蠶蝕的麵積已達黃土覆蓋麵積的1/2。溝穀地貌按其大小、形態特征和發育過程，可分為細溝、淺溝、切溝、衝溝和河溝等。細溝是坡麵水流在片狀侵蝕的基礎上最先出現的一種溝形，橫斷麵寬約10～15厘米，深僅幾厘米，溝形能被普通耕犁所消除。淺溝多出現在坡長較大的坡地上，隨徑流彙集成較大的股流，因衝刷能力增大而產生，橫斷麵似寬三角形，深約0.5～1米。坡麵水流進一步彙集，流水侵蝕增大，當溝身切入黃土達1～2米以上，開始形成明顯溝頭時，稱為切溝。它具有明顯的溝緣線，溝深可達10米以上，長達幾十米。故細溝、淺溝和切溝均是發育在坡麵上的侵蝕溝。衝溝多由坡麵侵蝕溝發展而成。按其發展階段分為早期、中期和晚期3個階段。河溝是大型的侵蝕溝，河床大多切穿黃土層發育在基岩上，橫斷麵呈梯形，底寬數十米以上。溝床平緩曲折，有常流水，並發育曲流階地。溝穀的發育是流水下切、溯源侵蝕和穀坡塊體運動共同作用的結果。下切加深溝穀，溯源侵蝕延伸溝長，塊體運動展寬了溝穀。每當暴雨，溯源侵蝕速度加快，溝坡塊體運動活躍，其主要方式有瀉溜、崩塌和滑坡等。瀉溜多發生在35度～40度的坡麵上，土層因受幹濕、寒冷和凍融交替而鬆動，受重力影響順坡下溜。崩塌是穀緣陡崖因雨水和徑流沿垂直節理下滲，通過潛蝕作用，使土體失去穩定而致。滑坡是穀坡上大量土體沿一定滑動麵整體滑下的現象，穀坡上造成圓弧形的陡崖和坡腳龐大雜亂的滑坡體。滑坡體積達數百萬乃至成千萬立方米，有時堵塞溝穀，截斷水流，形成天然湖，稱為“聚湫”。黃土高原溝穀重力侵蝕占一定比例，大量物質補給流水，黃土泥流非常活躍。③黃土微地貌。黃土微地貌是地表水沿著黃土中的裂隙下滲，機械侵蝕和化學溶蝕的結果，破壞了黃土結構，形成洞穴，並引起地麵沉陷，造成黃土特有的潛蝕地貌。常見者有黃土碟、陷穴、黃土橋和黃土柱等。黃土碟分布在平緩地麵，形似碟狀凹地，一般深2～3米，直徑10～20米，深與直徑之比約1∶10。由於地表水下滲，溶解了黃土中可溶礦物，並把黏土微粒帶到土層下部，破壞了土層結構，在重力作用下，土層圍繞中心緩慢下沉壓實。陷穴是一種較深的圓形或橢圓形窪地，當地表水彙集到節理裂隙中，由潛蝕作用形成洞穴，稱陷穴，按其形態可分為豎井狀、漏鬥狀和串珠狀。黃土橋是溶蝕和侵蝕形成的地下洞穴受重力作用發生崩塌，殘留的洞頂形如拱橋，故稱之。黃土柱是地表水沿著黃土垂直節理溶蝕和侵蝕，殘留柱狀或塔狀的黃土土體，一般高數米或十餘米。