西漢成帝年間，成帝命謁者陳農搜求天下遺書，於是，散落於民間的大量的諸子百家及各行各類典籍被彙集於漢政府藏書台。
為了對這一大堆雜亂無章的古書進行係統整理，漢成帝“詔光祿大夫劉向校中秘書”。劉向遂與其子劉敬受詔同領校書，開始細心地校正古書。
劉向本名更生，年少時就好學，宣帝招用有才能的名儒在身邊作為顧問，他由於通達古今，善寫文章而被召對，很受器重。
漢元帝時，因反對宦官弘恭、石顯專權誤國下獄，免為庶人；漢成帝即位後，他又得到重用，改名為劉向，任光祿大夫、中壘校尉等職。他始終堅持儒家“任賢選能”的政治主張，但總是受到宦官和外戚勢力的排擠，在仕途上是失意的，晚年把主要精力用在古文獻的收集和整理方麵。
《列女傳》就是劉向在校書時編撰的，他說：“微臣劉向與黃門侍郎劉歆所校《列女傳》，種類相從為七篇，以彰顯禍福榮辱的效力，是非得失的分寸，畫之屏風四堵。”
班固也說：“劉向認為王教應該由內到外，從比較淺近、容易的地方開始。所以采集《詩》、《書》所載的賢妃貞婦，振興國邦顯耀家庭的法則，及孽嬖亂亡，序次為《列女傳》，讓皇帝看了之後有所警戒。”
劉向作《列女傳》，其目的就在於以此作為婦女的教育用書，同時也以“古列女善惡所以興亡者以戒天子”。如：周宣王後薑氏，賢而有德，非禮不言，非禮不動。周宣王曾沉湎於女色，早睡晚起，不理朝事。薑後即脫簪珥彩服，待罪永巷、痛責自身以諫宣王。宣王慚而從諫，乃早起晚退，勤於政事，成為有名的中興之君。
《列女傳》屢經傳寫，到了宋代已經不是原來的本子了，分篇也各有不同。現存的本子是7卷，每卷15人，共105人，每一卷的後麵都有頌。書後有《續列女傳》1卷，相傳是東漢班昭所增加，《續列女傳》又收列女20人。到了晉朝，名畫家顧愷之為之一個個畫出圖像來，於是《列女傳》的影響才大起來。
劉向編撰《列女傳》的7卷就是7類，按其編排順序依次為《母儀》、《賢明》、《仁智》、《貞順》、《節義》、《辯通》、《孽嬖》。《母儀傳》選取賢德的母親，用以教育後代。《賢明傳》選取賢惠懂禮的女性。《仁智傳》選取聰明仁厚的女性。《貞順傳》選取忠貞柔順的女性。《節義傳》選取節烈俠義。《辯通傳》選取善辯、幫助別人的女性……自從劉向編撰《列女傳》以後，許多史書有開設記載婦女活動的專欄，創立了重視婦女曆史地位的先例。